Валерий Павлович Чкалов родился 20 января 1904 года в селе Василёво Балахнинского уезда Нижегородской губернии.
Этот всемирно известный летчик совершил несколько рекордных перелетов, в том числе был командиром экипажа самолёта, совершившего в 1937 году первый беспосадочный перелёт через Северный полюс из Москвы в Ванкувер (штат Вашингтон).
Кроме рекордных перелетов Валерий Павлович работал летчиком-испытателем Московского авиационного завода № 39 имени Менжинского, где испытывал новейшие самолёты-истребители 1930-х годов И-15 (биплан) и И-16 (моноплан) конструкции Поликарпова.
Один из таких полетов и погубил летчика.
Чкалова назначили испытывать новый самолет И-180 на Центральном аэродроме, однако самолет был еще совсем не готов к полетам, но руководство страны торопило.
И вот на 15 декабря 1938 года назначен первый испытательный полет на новом истребителе И-180.
На собранной машине было выявлено 190! дефектов. Конструктор Н.Н. Поликарпов протестовал против этой ненужной гонки и требовал довести самолет до ума. За что был отстранен от работ и практически арестован.
7 декабря И-180 вывезли на аэродром;
10 декабря В. П. Чкалов произвёл рулёжку самолёта по земле, при которой мотор часто глох;
12 декабря при повторной рулёжке сломалась тяга управления газом мотора.
13 декабря Поликарпов представил программу испытаний И-180: полётное задание предписывало совершить пробный полёт по кругу в течение 10—15 минут без уборки шасси; затем после тщательного осмотра всей машины осуществить ознакомительный полёт и 1—2 полёта по 30—68 минут; наконец полёт с убранным шасси до высоты 7000 метров.
Валерий Чкалов должен был совершить только первый, самый дорогой по оплате, полёт, после чего машина переходила в руки другого лётчика — С. П. Супруна.
Д. Л. Томашевича: "В этот день температура воздуха была около минус 25 °C… Поликарпов будто бы отговаривал Чкалова вылетать, но тот не согласился."
Уже при заходе самолёта на посадку двигатель М-88 остановился. Чкалов, как отмечено было в акте комиссии по расследованию причин аварии, «до последнего момента управлял самолётом и пытался сесть и сел вне площади, занятой жилыми домами». Но при посадке самолёт зацепился за провода и столб, а лётчик ударился головой об оказавшуюся на месте падения металлическую арматуру. Через два часа он скончался в Боткинской больнице от полученной травмы.
Похоронен Валерий Чкалов в Москве, урна с его прахом установлена в Кремлёвской стене.
После гибели Чкалова был арестован ряд руководителей авиационного завода, причастных к организации этого полёта.
Альтернативные версии гибели
По сей день высказываются сомнения в истинности официальной истории гибели Чкалова.
В одной из многочисленных альтернативных версий говорится, что в гибели Чкалова виноват сам Сталин, который не мог ему простить то, что Валерий Павлович отказался занять должность руководителя НКВД. И в результате подписал разрешение на вылет неисправного самолета.
Другая версия утверждает, что виноват Берия, который боялся, что Чкалов займет предложенную ему должность руководителя НКВД. И заставил одного из работников завода срезать жалюзи у мотора самолета. Именно эта неисправность стала критичной для самолета на морозе.
Согласно версии, изложенной дочерью Чкалова, Валерией Валерьевной в фильме телепроекта «Искатели» «Охота на Чкалова», в гибели лётчика виновны НКВД, а также Иосиф Сталин и Лаврентий Берия, сознательно подводившие Чкалова к смерти во время испытательного полёта (например, разрешение на вылет неисправного самолёта, срез жалюзи у мотора).