В 1851 году Лев Толстой был зачислен юнкером в 4-ю батарею 20-й артиллерийской бригады, которая была расквартирована в казачьей станице Старогладковская. Он участвовал в крупных военных операциях, даже имел право на Георгиевский крест, однако в первом случае сам уступил награду солдату, а в другой раз крест не дали, так как Толстой находился под арестом за то, что не был в карауле.
На Кавказе писатель прослужил около двух лет. После того как началась Крымская война, Толстого перевели в Дунайскую армию. К этому времени он уже получил офицерское звание.
Толстой успел поучаствовать в сражении при Ольтенице и в осаде Силистрии, а в 1854 году перевелся в Крымскую армию, в составе которой и оказался в Севастополе. Толстой принимал участие в легендарной обороне Севастополя. Он жил на 4-м бастионе, который считался одним из самых опасных, командовал артиллерийской батарей в сражении при Черной речке, присутствовал при страшной бомбардировке во время штурма Малахова Кургана.
Свой военный опыт Толстой описал в знаменитых «Севастопольских рассказах» (опубликованы в 1855-1856 гг.) За храбрость, проявленную при обороне Севастополя, Толстой был награжден орденом Святой Анны четвертой степени. Также он получил медали «За защиту Севастополя 1854—1855» и «В память войны 1853—1856 гг.», а в 1903 году был награжден двумя медалями «В память 50-летия защиты Севастополя»: серебряную Толстой получил как участник обороны, бронзовую – как автор «Севастопольских рассказов».