Лев Николаевич Толстой принадлежал знатному дворянскому роду. Он получил неплохое домашнее образование, стандартное для представителей своего сословия. Семья готовила будущему писателю дипломатическую карьеру.
При подготовке к университету Толстой дополнительно занимался с нанятыми преподавателями турецким, татарским и арабским языками. После того как Толстому исполнилось 16 лет, он поступил на восточный факультет Казанского университета. Но, несмотря на врожденные способности к языкам, учился Толстой плохо. Учеба его совершенно не увлекала. Не выдержав переводного экзамена на восточном факультете, Толстой перешел на юридический.
Там он проучился чуть больше года, после чего окончательно оставил учебу. Вот как вспоминал о своей студенческой юности сам писатель:
«Когда я был в Казани в университете, я первый год, действительно, ничего не делал. На второй год я стал заниматься. Тогда там был профессор Мейер, который заинтересовался мною и дал мне работу — сравнение «Наказа» Екатерины с «Esprit des lois» Монтескьё. И я помню, меня эта работа увлекла; я уехал в деревню, стал читать Монтескьё, это чтение открыло мне бесконечные горизонты; я стал читать Руссо и бросил университет, именно потому, что захотел заниматься».
Профессор Мейер оставил о Толстом такое воспоминание:
«Сегодня я его экзаменовал и заметил, что у него вовсе нет охоты заниматься; а это жаль: у него такие выразительные черты и такие умные глаза, что я убежден, что, при доброй воле и самостоятельности, он мог бы сделаться замечательным человеком».