В народных представлениях вороны издавна считались зловещими и дьявольскими птицами, связанными с миром мертвых, душами грешников и преисподней.
На Украине и на Балканах известна легенда о проклятом или наказанном Богом (вариант: Ноем) вороне. Выпущенный из ковчега, чтобы узнать, кончился ли потоп, он не вернулся назад. В наказание ему дано черное оперение, и он обречен пожирать падаль.
Согласно Овидию, Аполлон от ворона узнал об измене любимой им нимфы и в горе сделал его черным. Ворон и ворона считались вещими птицами, и в зависимости от того, с какой стороны раздавалось их карканье, оно рассматривалось либо как благоприятное, либо как неблагоприятное знамение. Цицерону, писавшему, что «Юпитер приказал вороне каркать слева, а ворону — справа», по преданию ворон предсказал смерть.
Арабы называют ворона Абу Закир, что означает «Отец предзнаменований». Верховного бога скандинавской мифологии Одина, связанного с царством мертвых и войнами, сопровождают две мудрые вещие птицы — вороны Хугин и Мунин.
Задолго до того, как в 1844 году Эдгар По увековечил ворона в своем известнейшем стихотворении The Raven, ветхозаветные иудеи в книге Левит рекомендовали гнушаться «всякого ворона с породою его». К широко распространенному практически на всех континентах семейству врановых, или вороновых (Corvidae), относятся черная и серая вороны, грач, галка, сойка, обыкновенный ворон, обыкновенная и голубая сороки, кукша. Всего более чем 120 различных видов птиц.
Все семейство орнитологи относят к наиболее умным из птиц. Но когда некоторые ученые настаивают на почти человеческом разуме воронов, — они сильно ошибаются. Вороны намного умнее людей!
В 2002 году в научном журнале Science были опубликованы результаты исследования, из которых следовало, что новокаледонский ворон (Corvus moneduloides) сумел придать куску проволоки форму крючка, чтобы извлекать им пищу из узкого места. Маленькие дети с подобной головоломкой не справились и не составили конкуренцию нашим пернатым друзьям.
Еще более удивили эксперименты российских ученых, проведенных в лаборатории физиологии и генетики поведения биологического факультета МГУ. В журнале Current Biology появилась статья трех русских исследовательниц. Цель экспериментов состояла в том, чтобы проверить, насколько живущие в Москве серые вороны способны относить объекты к определенным категориям: «свой-чужой», «съедобное-несъедобное», «опасное-неопасное».
Сначала перед двумя воронами поместили две кормушки, накрытые карточками. На карточке-образце, изображение было аналогичным одной из карточек для выбора. Ворона скидывала клювом одну из карточек, но находила в кормушке личинку мучного червя, только в том случае, если изображение на этой карточке совпадало с образцом. Вскоре сообразительные птицы без дополнительного обучения смогли различать признаки, например геометрическую форму, цвет или размер фигур.
На следующем этапе впервые исследовали способность ворон к выявлению сходства по аналогии. Эксперимент усложнили тем, что нужно было выбирать не по полному сходству, а по аналогии. Если карточка-образец была с двумя одинаковыми квадратами, то воронам нужно было выбрать точно такую же карточку. Карточка с двумя разными по размеру кругами не засчитывалась. Это оказалось в диковинку для всего ученого мира.
Дальше и того удивительнее! Оказалось, что вороньё не просто разговаривает с сородичами, а умеет выражать своим «кар» множество самых различных оттенков: нежность и счастье, гнев и удивление. На одном из веб-сайтов есть информация о языке воронов и наличии у них даже диалектов. Находясь в неволе, вороны обучаются говорить лучше, нежели попугаи.
Кроме того, эти полиглоты издают специальные звуки для привлечения волков, чтобы эти хищники разделали падаль, которая не по клюву самим воронам. Эти птицы здорово умеют работать в коллективе. Однако они не дают спуска своим обидчикам или тем, кто их обманул во время эксперимента.
До недавнего времени такую степень сотрудничества отмечали лишь у слонов и шимпанзе. И еще одну поправку внесли орнитологи в известную басню Эзопа «Ворона и лисица». Русскому читателю она знакома в изложении Крылова.
Так вот, настоящая ворона никогда бы не сделала такую глупость, как «каркнуть во все воронье горло» и потерять кусочек сыра. А если бы добыча все-таки оказалась у лисы, то ворона сделала бы все, чтобы отнять ее при помощи своих сородичей.