Диабло. Воскрешение. (рассказ по вселенной "Диабло")
Алан Пол. 2001г.
Удовлетворённые, они спали тесно прижавшись друг к другу. Время близилось к рассвету. Проснувшись от кошмарного сна, Алан с облегчением вздохнул. Когда понял что уже не спит. Рядом, пребывая в блаженном состоянии сна, лежала Алиона. Он ощущал тепло её нежного тела, наблюдая спокойный ритм её дыхания. Её тёмные волосы тяжёлой массой раскинулись по подушке.
«Время пришло», - слова, многократно повторяясь, так и вертелись в его голове. Картины из сна чётко вырисовывались перед его глазами. Он не хотел никуда идти, но…. Спустя несколько минут, одетый он остановился у постели, взглядом запоминая мягкие изгибы любимого тела и длинных ног. Даже во сне она выглядит сногсшибательно, - подумал он, входя во врата Портала. Всё произошло молниеносно, за один миг….
* * *
Алан очутился на одинокой ферме – несколько основательных, крытых соломой домов из ошкуренных брёвен. Из труб поднимался дым, на подворье было тихо. Ласковые лучи солнца радовали. Было приятно идти, чувствуя на себе их тепло. Воздух был свеж и напоен пряным ароматом, щекочущим ноздри. Он задержался у боковой улочки, образованной домами. Стоявший поодаль здоровяк пригладил волосы обеими руками и сказал:
- Я кузнец Грисвольд, к вашим услугам господин. Желаете что починить, продать или приобрести?
- А что у тебя есть?
Кузнец показал ему весь свой арсенал, битком набитый оружием. Да, здесь было всё необходимое: большое количество медных мечей, ятаганы, тяжёлые мечи и секиры, луки и к ним множество стрел, щиты и разнообразные шлемы, обычные кожаные доспехи и стальные. Тут же стоял молот с наковальней, а рядом были свалены металлические листы, прутья и целые слитки. Грисвольд называл цены на свои товары, а Алан, осматривая всё сознавал, что ни одной даже завалявшейся золотой монетки у него нет. Краем глаза он подметил стоявший в стороне от предлагаемого товара двуручный бердыш. Видимо личный, - подумал Алан.
- Думаю, что пока ничего не смогу приобрести у тебя, - ответил он кузнецу.
- А могу ли я осмелиться спросить, в какую сторону вы направляетесь? – спросил Грисвольд, осматривая его с головы до ног.
Алан был одет в кожаную куртку и такие же обтягивающие штаны, на ногах были надеты тяжёлые мокасины из мягкой кожи зашнурованные до икр. Это было всё, что могло пройти через портал пространственно - временного континуума. Кожаная одежда, одетая на его более чем двухметровой фигуре, не скрывала, а скорее подчёркивала великолепную мускулатуру всего тела. И всю эту картину дополнял кожаный мешок – вьюк, висевший у него за плечом.
- В церковь, она должна быть здесь где-то рядом.
- В это проклятое место? Неужели в подземелья?
- Ну, да. Я дал обет уничтожить Диавола.
- Дурень! – фыркнул кузнец. – Твои кости там белеть останутся, пока прахом не рассыплются. Много отважных рыцарей там сгинуло. Немало нечисти пало от их рук, но не один из них ещё не вышел победителем из тех битв. Мало кто из тех, что видели там, вернулись обо всём рассказать. Не делайте этого ни в коем случае, - взмолился Грисвольд. – С вами произойдёт то же что и с остальными до вас. Никто не в силах снять проклятие, обрушившееся на нас, как пример в назидание последующим поколениям.
Алану ни чего не оставалось, как изобразить на своём лице легкую усмешку.
- Но я всё-таки попытаюсь.
- Сумасшедший! Даже сам король Лиорик, с большим отрядом своих людей вооружённых до зубов, как ушёл, так и больше ни о нем, ни о его войнах никто и не слышал. Все они умерли, все затерялись во мраке лабиринтов подземелья.
- Спасибо за предупреждение. И всё-таки ты не смог бы мне показать где она находиться.
- Да, но вы же ничего не знаете! Подождите, прежде я расскажу вам вот кое-что. Знайте сэр, - начал кузнец, - этой церкви не одна сотня лет. Рассказывают, если верить древней легенде, будто много веков тому назад её построили монахи из монастыря Квантанум, что возвышается далеко к северу отсюда. Легенда говорит, что на этом месте, в далёкие времена был проход в другое измерение, и все эти места так и кишели отвратительными чудовищами. И вот, чтобы закрыть проход в тот мир, великие из магов собрались здесь в день полного лунного затмения и с помощью своего могущества запечатали его, окружив ореолом Света и печатью Санхимиада. Монахам же было наказано: возвести на этом месте небольшую церковь, а служившие в ней обряды в честь нашего Господа, должны были отгонять всё зло. Жители этих мест знали лишь то, что находится под старой церковью – есть Хаос, который не должен быть выпущен на свободу.
Предсказания и пророчества, передаваемые из поколения в поколение, связано со словами: …если проход будет открыт вновь, то придёт через него армия ужасного воинства, перед которым будет бессильно любое оружие. После их нашествия города останутся в руинах, а погибшие достанутся им для пополнения своих рядов. И так они будут сметать всё на своём пути, расчищая дорогу самому Сатане – для его царствования.
- Но как вы видимо уже знаете, печать была сломана, - в голосе кузнеца сквозили мрачные нотки, - …и они вырвались.
- Знаю, я видел всё в зеркале Туманностей.
- Да, зло пробудилось, и по нашей земле стали бродить тёмные силы. И всё из-за этого фанатика Арманда. Он служил мессы в нашей церкви и посвятил себя в тайне от всех чёрной магии. Говорят, он прочёл многие трактаты по магии, а по старинным фолиантам изучил писания древних рукописей и тронулся рассудком на этой почве. И вот как-то ночью случилось непоправимое - всё вокруг внезапно загудело. Ничего ужасней в жизни я не слышал. Те, до кого это донеслось, не могли пошевелиться. До такой степени охватил их страх. Это был монотонный горловой вопль, вой раздающийся со всех сторон одновременно. Меня охватил ужас при одной лишь только мысли о том, что это могло быть.
Видимо Арманд попытался вызвать кого-то из потустороннего мира, чтобы подчинить себе, но высвободил такие силы, которые при всём своём познании в магии не способен был удержать под контролем.
- Мне эта история известна, - произнёс Алан без особого интереса. – Но не буду тебя больше перебивать, рассказывай.
- Слуги дьявола разрушили церковь, а сам проповедник Арманд попал во власть Сатаны. Осквернённую церковь закрыли, и она постепенно разрушается. Но на этом дело не кончилось – это было лишь началом. Когда несколько односельчан пропали, то вход в церковь заколотили, думая что этим и закончиться. Но не тут-то было, – холодно сказал кузнец, - и дальше стали пропадать. А из-за дверей церкви иногда стали доноситься нечеловеческие стоны, исторгаемые человеческим горлом. Большинство жителей деревни приняли решение покинуть эти места. Многим пришлось расстаться со своим хозяйством. Знаете ли, эти исчезновения, черная магия …. Повлияли на них невероятным образом, запечатлев в их мозгу лишь одно – «проклятое, гиблое место». С тех пор редко встретишь хоть одного человека забредшего в наши края.
- Так ты говоришь, что Арманд теперь в услужении у дьявола. А знаешь где его найти?
- Говорят, - кузнец понизил голос, - что благодаря черной магии он занял высокий пост в потустороннем мире, владея страшными существами и обладая нескончаемой жизнью. Его видели только раз, когда войны дьявола напали на соседнюю часть долины. Арманд был во главе их, одетый в черный балахон с низко надвинутым капюшоном. Оставшихся там в живых людей он угнал к себе в подземелья. Под землей церкви сохранились лабиринты старых ходов ведущих к древним захоронениям и там, я думаю и надо его искать.
- В нескольких милях от нас через речку, - указывая направление, продолжил Грисвольд, - живет колдунья Адрия. Она знает куда больше чем я, а в оккультных науках как рыба в воде. Магия – вещь реальная. Глупо этого не признавать.
- Пожалуй ты прав, - согласился Алан, поблагодарив за рассказ, и собрался уже уходить.
- Позволь сэр рыцарь я пойду с тобой? Хоть уже давно я не брал в руки меч, но будь уверен, я не утратил своего мастерства.
- Оставь добрый кузнец, - бросил Алан.
- Неужели ты думаешь, что я буду сидеть здесь сложа руки, в то время, зная что ты сражаешься за нас там, - разгорячился Грисвольд, - Не будь глупцом….
Казалось, он был готов сразиться с самим Дьяволом, если это было бы нужно.
- Это исключено. Разумнее всего тебе остаться, - подчеркнуто произнес Алан. – Ты слишком много значишь здесь, чтобы рисковать твоей жизнью там.
- Возможно ты прав, - тихо проговорил кузнец. – Тогда мне хотелось бы помочь тебе. Я вижу, у тебя и меча-то нет. Не могу допустить чтобы ты стал тоже жертвой темных сил там в подземелье. Могу предложить хороший клинок за умеренную цену и щит.
- У меня и денег-то нет, чтобы я смог что-то купить у тебя, - усмехнулся Алан.
- Ну, если у тебя нет денег. Говорят в подземельях полно сокровищ и старых магических раритетов. Так, что найденные там вещи я с легкостью куплю у тебя.
Алан согласился и вооружился выбранным кузнецом мечом и щитом.
- Что ж. Счастливой тебе дороги. Надеюсь еще свидимся. А руины, остатки церкви, лежат не далеко отсюда к северо-востоку. Вон та дорога за моим домом приведет тебя прямо к ней, только не сворачивай.
Паладин поблагодарил его за все и, крепко пожав руки друг другу, они простились.
* * *
Заметив рядом стоявшую харчевню, Алан понял что проголодался. Да, и перед дальней дорогой стоило подкрепиться.
- Огдан, к вашим услугам сэр рыцарь, - услышал он от стоявшего у входа в харчевню с вывеской «Дикий вепрь» невысокого мужичка. – Чем могу служить.
Алан отметил его взгляд, брошенный на меч покоящийся за спиной. Стоило ему сказать, что умирает с голоду и желает отобедать. Хозяин засуетился, приглашая его войти. И тут же начал расспрашивать:
- Вы не были у нас раньше, сэр? - Алан покачал головой. – А цены у меня вполне сносные и кухня неплохая. Вам понравиться.
Огдан спросил, как его зовут, откуда он родом и что делает в этих столь не благополучных местах. Усевшись в удобное, обитое кожей кресло и, положив рядом клинок и щит, Алан рассказал ему о себе полуправдивую историю, не скрывая своего пути.
- Я слышал рассказ о том, какая ужасная смерть настигла несчастного короля Лиорика и его воинов, которые хотели раз и навсегда избавить от зла ваши края.
- Да, сотни несчастных были преданы забвению. Останки сгинувших там, так и не найдут вечного упокоения. И ты ничего не сможешь сделать, даже нечего пытаться. Тебе не удастся добиться успеха там, где полегли сотни.
Алан улыбнулся.
- Ты так считаешь?
- Но это чистое безумие – одному идти туда! Ты чужестранец сильный и умный, как я вижу. Я лишь пытаюсь удержать тебя, пока не поздно.
Алан засмеялся.
- Ты хочешь, чтобы я вообще не вмешивался в это дело.
Огдан ничего не ответил, уставившись на него широко раскрытыми глазами, и губы его дрогнули.
- Что ж, ступайте раз уж решились на это. Может доведется еще сидеться. В конце концов все в руках всевышнего. – Помолчав он продолжил. – А за еду я с вас ничего не возьму, если вернетесь из этого проклятого места живым, тогда и видно будет. Сейчас я позову служанку, она позаботиться о вас. - С этими словами он удалился, зовя служанку:
- Джиллиан! Выйди в зал. У нас посетитель.
Через несколько минут в дверном проеме появилась высокая, стройная девушка лет девятнадцати с темно-каштановыми волосами уложенными в фантастическую прическу. На ней было платье свободное и вместе с тем прилегающее. А кухонный передник подчеркивал и без того видимую глазу ее точеную фигурку. Алан оценил ее, не упуская из своего внимания ни одной мелочи и поймал себя на том, что внимательно рассматривает грудь девушки, четко обрисованную тканью.
На его стол Джиллиан поставила миску супа, хлеб, сыр и кусок отменной грудинки. Она улыбнулась. У нее была милая улыбка, да и вообще девушка была очень привлекательна и выглядела совсем юной. Алан тоже улыбнулся в ответ.
- Хозяин сказал, что вы держите свой путь в подземелья?
Алан кивнул, приступив к еде с грудинки, источающей великолепный аромат мяса и пряностей. Она не смущаясь присела рядом, наблюдая за ним.
- Я так и подумала, когда вы только вошли к нам – вот еще один молодой рыцарь решивший попытать счастье. Неужели вы не боитесь?
- А почему я должен непременно бояться? – рассмеялся он. – Я и прежде уже сражался.
- Вы сражались….? – воскликнула она, и легкая улыбка вернулась на ее лицо. – Правда?
- Да. И как видите до сих пор жив, и радуюсь жизни.
- Я думаю, вам уже успели рассказать, что у нас тут творится на протяжении последних лет? – продолжила Джиллиан.
Алан кивнул снова головой, потому что рот его был набит едой.
- С наступлением сумерек, никто и ногу за ворота не высунет. И до рассвета люди молятся, чтобы их не постигла страшная участь. В последние годы все идет не так, как следовало бы. Несчастье за несчастьем. Говорят, это идет из прохода. Так у нас болтают.
Пока он с удовольствием уплетал пищу, служанка охотно рассказала о колдунье живущей через реку, и молодом пареньке Вирте, торгующим неплохим оружием, которое находит внутри подземелий. Где и потерял свою ногу, но и при этом не бросил своих вылазок. (горбатого могила исправит). Она подробно объяснила, как найти его и указала короткую дорогу, ведущую к дому колдуньи.
За время их разговора, его взгляд не мог оторваться от ее красивого овального личика с атласной кожей и сверкающих светло-зеленых глаз. Алан управился с едой, и пора было трогаться в путь. Ему предстояло нелегкое странствие по весьма ненадежным местам.
- Я молюсь, чтобы поскорее пришел конец нашим бедам. Пусть вас бог убережет и поможет – ведь вы идете ради нас всех. Она вытерла глаза платком, потом заставила себя дивно улыбнуться и поцеловала его в щеку, прежде чем он успел опомниться.
- Ох уж эти женщины! – только и подумал он.
* * *
На постоялом дворе он встретил лекаря. Тот был одет в серую рясу до лодыжек и сандалии.
- Приветствую тебя, сэр рыцарь! Боюсь, в недоброе ты прибыл время в Тристрам. Но все равно рад видеть тебя. Слышал я о тебе от кузнеца. Ты наверное и есть хранитель.
- Ты о чем? – сделал удивленный вид Алан.
- Хранитель тот, кто придет, когда возникнет наивысшая нужда. Легенду эту мне рассказал дед и не назвал имени. Но скажи сэр рыцарь, ты это или нет?
- Не знаю, вряд ли вы слышали обо мне. Это кто-то другой. Но вот кое-кто уверяет, что Диавола убить невозможно, - произнес Алан, посмотрев через плечо в сторону кузнеца.
- Ну что ж, возможно это и так, – лекарь улыбнулся. – Предвижу, что приключение твое будет достойно баллады. Могу ли я предложить тебе что-нибудь из своих запасов, что может помочь в твоем нелегком пути? С этими словами он показал стеллажи с различными склянками – одним словом все, что у него имелось в продаже (одним словом лекарь).
- В этом сосуде эликсир полной жизненной энергии, - показывая, продолжил он. – В нем разнообразный набор минералов, травяных добавок, различных экстрактов ценнейших растений, которых здесь и не найдешь. В одной колбе собрано и сбалансировано все, что поможет произвести оздоровление организма. Он творит чудеса исцеления. Эликсир рассчитан таким образом, что дает ровно столько сил, сколько необходимо для полного поддержания внутренней энергии в состоянии равновесия. Он обеспечит непрерывную коррекцию внутренней энергии в пораженных органах и во всем организме. Эффект исцеления происходит мгновенно после применения.
- Ну вот, начал свои заумные рассказы о чудотворных творениях рук своих. – Только лишь подумал Алан, смотря на все его изобретения.
- А вот здесь у меня, - с хитрецой в глазах и улыбкой, продолжил лекарь, - активатор внутренней энергии. Основа составлена по всем канонам древней медицины, включающим в себя тысячелетний опыт врачевания и целительства. Это снадобье составлено более чем из ста веществ, которые в определенных сочетаниях образуют новое поле ауры, активно действующее на жизненные силы человека.
Лекарь дал Алану в дорогу несколько эликсиров на пробу и произнес:
- Что ж удачи, а она тебе понадобится! О, чуть совсем не забыл. После применения эликсиров может ощущаться тепло – это нормальная реакция, указывающая на то, что процесс коррекции завершен.
Поблагодарив за все, паладин попрощался с ним и отправился на поиски колдуньи.
* * *
Покинув ферму, он добрался до моста через быструю речушку. Глубина ее даже в середине, наверное, не доходила и до пояса. Ее движение околдовывало, влекло; сознание, отрешившись, сливалось с радужным переливающимся потоком. Постояв так недолго, он продолжил свой путь дальше. Как и говорила Джиллиан, вскоре он очутился на расчищенной поляне в лесу, перед маленькой приземистой хижиной, стоящей в тени нависающих ветвей могучего дуба. Тонкая струйка дыма подымалась из трубы.
Алан постучал в дверь, но никто не вышел. Он толкнул дверь и вошел внутрь. Раздался чистый звон колокольчика.
- Есть кто дома? – громко произнес он, ответа не последовало.
Комната была полутемная. Полки и столы завалены бутылями, банками, перегонными устройствами. В шкафах стояли огромные и небольшие книги в кожаных переплетах, свитки, магические посохи. На одном из столов лежали: большой хрустальный шар, несколько зубов дракона и человеческий череп. Алан сделал шаг и под его ногами, чуть не напугав, проскочил черный кот.
- Гостей принимаете? – снова громко сказал он.
- Иду, иду, минуточку, сейчас, - раздался голос, и Адрия вынырнула из задней комнаты, куда только что шмыгнул кот.
Алан полагал, что сейчас покажется – старая, скрюченная женщина, но предположение оказалось неверным. Вместо этого, он увидел молодую красавицу, одетую в узкое черное платье, опоясанное широким золотым поясом. Овальный вырез платья был достаточно широк, чтобы обнаружить начало ее больших грудей.
Ее глаза загорелись при виде Алана, и в течение нескольких мгновений рот у нее был приоткрыт.
- О, это прекрасный молодой рыцарь! Приветствую тебя! Входи, входи, отбрось свой страх. Прошу тебя входи.
Он не мог оторвать глаз. Ее хрупкое тело; длинные как ночь волосы, разбросанные по плечам; лицо цвета слоновой кости; дерзость, играющая в уголках алых губ и блеск темно-коричневых глаз – так и манили его, заворожив.
- Видимо это дочка или внучка самой колдуньи, но где она сама? – подумал он. – А я хотел бы встретиться с Адрией! – начал свой разговор Алан.
- А это я и есть, - улыбнувшись, произнесла она.
- Я и не думал, что колдуньями бывают и такие красавицы.
- Спасибо на добром слове. – Она мельком, но пристально посмотрела ему в глаза. – Но, что все-таки тебя привело ко мне?
Алан секунду колебался – стоит ли с ней делиться всеми своими планами
- У меня лишь несколько вопросов, - продолжил он.
- Хорошо помогу, чем смогу, благородный рыцарь.
Он поведал ей о своих намерениях.
- Я бы тебе не советовала, - тихо произнесла она. – Это опасная затея, молодой человек. Ни один простой смертный не сможет этого сделать и остаться живым!
- Но, я все же попытаюсь, – улыбнулся Алан.
- Похоже, никакие опасности тебя не пугают. Подозреваю, что именно тебя я видела в недавних снах. – Она взяла его руку и повернула ладонью вверх. – Вероятнее всего ты и есть посланец, и ищешь вход в тот мир. – Колдунья пристально посмотрела ему в глаза. – А будучи одним из бессмертных, ты защитим могучими силами. Но все же ты остаешься человеком с человеческой плотью. – Адрия отпустила его руку и проделала несколько манипуляций руками над хрустальным шаром. – Если не ошибаюсь, то в шаре я вижу, что ты не просто вмешиваешься в борьбу сил Света и Тьмы. Ты – неотъемлемая часть этой борьбы. Ты враг Тьмы и неустанно следуешь по земле, уничтожая зло. И делаешь это уже много жизней сподрят.
- Ух ты, недурно! – восхитился он даром Адрии. – А я, честно сказать, даже и не предполагал, что ты можешь и долю каких-нибудь колдовских штучек.
- Это пустяки. Вот моя прабабка умела делать такое, что и не поверится. – Она улыбнулась.
- А ты можешь предсказать мое будущее?
- Знаешь ли господин, твое будущее не предвещает тебе ничего доброго в этой битве, - проговорила она печально. – Великая слава ждет тебя, если тебе посчастливится…. – Остановилась колдунья на этих словах и снова продолжила. – И все-таки, ты весьма мудро поступил, что пришел ко мне. У меня есть многое, что пригодится тебе. И думаю, в моих книгах отыщется что-нибудь нужное для твоего похода.
Трудно было сдержать волнение. То, что ему она предлагала – открывало непочатый край возможностей. Он слушал все ее объяснения без замечаний, затем попросил подробностей и пояснений.
- Вот так. – Заканчивала она свое введение. – Магия – это только название, данное необъяснимому и неизвестному. На самом деле это наука, но только довольно древняя, в основе которой лежат: колдовство, заклинания и ритуалы. Во многих древних книгах есть скрытые тайные знания. Они смогут дать тебе власть над силами, о которых ты только можешь подозревать. Смогут сделать тебя даже настоящим магом. – Улыбнувшись, она снова продолжила. – В последние годы, искатели темных знаний находили искомое в подземельях церкви, но не многие из них возвращаются. Там, в темноте можно долго бродить в поисках. Будь осторожен. Говорят в подвалах полно ловушек, готовых убить незваных гостей.
- Как раз об этом я и хотел с тобой поговорить. О подвалах. Ты знаешь, где найти бывшего служителя церкви Арманда.
- Да, - продолжила Адрия. – Но те проклятые места так и кишат различными демонами.
- Об этом не тревожься, мои руки сумеют охранить меня от опасности, - заверил он ее. – Не было до сих пор тех, кого бы я ни одолел.
- Ты видимо ничего не знаешь о нем! – колдунья бросила из-под длинных ресниц напряженный взгляд.
- Я должен разыскать этого колдуна!
- Как бы там не было, сейчас он стал всесильным колдуном, обладающим тайными познаниями и способностями, превышающими возможности обычных магов. Ты представляешь, что сделают с тобой его чары?
Алан знал, но все же спросил:
- Нет, расскажи.
- Колдуны напрочь лишены жалости и скоры на расправу. Они способны убить на значительном расстоянии, потому и говорят, что у них «руки длинные».
- Согласен. Но я должен отыскать его и заодно выясню где находится сам Диавол.
- Ты в самом деле попытаешься найти Диавола.
- Конечно, или по крайней мере попытаюсь.
- Это будет очень не легко. Трудное и опасное путешествие тебе предстоит. Остерегайся мертвых, - предупредила Адрия. – И будь всегда готов к встрече с ними.
Алан кивнул головой.
- Но к чему такая осторожность?
- Ты не сможешь убить их, - проговорила она содрогнувшись.
- Что ты имеешь в виду? Почему не смогу?
- Потому что, они уже мертвы, - ответила она с неприязнью в голосе. – А тот, кто вызвал их к жизни, может оживлять их бесконечно.
Он глядел на нее с изумлением, пока значения слов медленно проникало в его потрясенный разум.
- В царстве неживых не существует понятия времени. Прошлое и будущее там слиты воедино. Тебе предстоит странствие во время которого ты окажешься близок к отчаянию. Когда такое случится, помни, что не сломленный дух неодолим. – Дальше она стала объяснять как найти Арманда. На рассказ ушло еще немного времени.
- Что ж, спасибо за помощь. Пора мне отправляться в путь.
- Буду рада увидеть тебя снова, живым и невредимым.
* * *
Широкая полоса гравия с жухлыми пучками травы вела к церкви. Спустя четверть часа, он уже разглядывал ее, приближаясь шаг за шагом. Церковь возвышалась мрачно и негостеприимно. Густая тьма клубилась вокруг нее, словно хотела скрыть от глаз нежданного пришельца. Колокольня лежала в руинах, крыша провалилась внутрь, стены зияли пустыми глазницами окон. В сломанные витражи пытались пробиться солнечные лучи, но притаившаяся внутри церкви чернота не впускала их.
Алан чувствовал, что приближается ко входу в потусторонний мир. От чего ощущалось смутное беспокойство, и какое-то отдаленное чувство смятения, проникающее словно из-за плотного занавеса.
Подходя к обитым железом церковным дверям, он увидел на земле смертельно израненного человека. Тот пытался что-то выговорить, но боль не давала произнести ему ни звука. Алан склонился над ним, пытаясь разобрать его слова по губам. Но изо рта бедняги проступила белая пена и, резко выгнувшись, он перестал шевелиться и обмяк. Глаза закатились, оставив виднеться одни белки.
Алан встал и огляделся. Справа располагалось церковное кладбище. Оно заросло травой и диким кустарником, почти скрывающий надгробья и вплотную окруживший развалины церкви. Он потащил тело на свободное от могил место, проходя меж накренившихся каменных плит. Высеченные на них имена давно стерлись и забылись. Алан встал на колени и, почувствовав прохладную сырость земли, принялся копать ее мечом. Ветер разносил влажные кладбищенские запахи. Окутанные туманом надгробья торчали из земли, как жадные пальцы, готовые схватить его в любое мгновенье и оставить лежать в этой земле.
Он вырыл неглубокую яму, и влажная земля покрыла еще теплую плоть бедняги. Похоронив тело, Алан сказал несколько слов над могилой и спустя минуту уже стоял снова перед воротами. Потянул массивное кольцо двери на себя. Зловещую тишину нарушил мерзкий скрежет заржавевших петель. Открыл ее настолько, чтобы свободно пройти и шагнул внутрь
* * *
Так полуразрушенная церковь стала для Алана вратами в темные подземелья, где лежал новый мир – мир со своими особыми законами, и оказалась порогом перед священной войной.
* * *
Узкая, почти отвесная лестница из шлифованных камней без перил вилась вокруг колонны и вела вниз. Алан начал спускаться по неровным ступеням в мрачные глубины подземелья. Его окружила ночь шириной во многие световые годы. Геометрия пространства менялась с каждым шагом. И вот, он вскоре оказался на этаже, стоя на пороге своей победы или неминуемой гибели.
В воздухе сочилась тишина. Темень была как в могиле. Он испугался, что вообще ничего не сможет разглядеть. Волосы встали дыбом при одной только мысли, что придется пробираться на ощупь и бог знает кого еще встретит на своем пути. Но постепенно глаза адаптировались в полутьме. Все чувства, не только зрение, были напряжены до предела. Мрак, которого он опасался так и не наступил. Позже он вспомнил слова Адрии:
- Твой святой ореол будет освещать путь тебе в темных подвалах.
Показалась дверь. Алан осторожно скользнул к ней, толкнул и заглянул внутрь. За ней оказался длинный коридор, освещающийся пламенем восковых свечей. На противоположной стороне прохода находилась еще одна дверь, похожая на ту, возле которой сейчас он стоял. Алан закрыл за собой дверь, и поспешил к противоположной стороне. Тьма смыкалась за ним как занавес. Он очень осторожно отворил дверь. Она заскрипела. Алан хотел было уже войти, но сразу опешил – на него бежали вооруженные короткими мечами и щитами скелеты. Он резко опустил руку на эфес своего меча.
- Приятно все же меть его при себе, - подумал он, и его охватила дикая ярость. Он бросился в бой. Звон клинков нарушил гробовую тишину. Одного он свалил прямым ударом. Тот рухнул наземь, рассыпавшись на составляющие. От второго уклонился. Перед ним вырос из темноты третий, лезвие которого блеснуло у самой груди Алана. Скелеты вертелись вокруг него. Острия их мечей секли и кололи. Он был слишком разъярен, чтобы чуять боль. Алан ответил ближайшему полновесный удар. Послышался треск ломающихся костей и в тот же миг его череп упал на пол. Алан, завладев чужим мечом, начал крутить им и отмахиваться. Меч был легче железного, его свободно было держать одной рукой, а лезвие секло острее бритвы. Он разил всех сподрят, ловко нанося удары и парируя чужие, с каждым разом уменьшая их ряды. И вот последний из скелетов целился прямо ему в голову топором. Алан отбил топорище щитом в левой руке, и звук, от проникновения стали в рассекаемую плоть, слился с треском крошащихся костей. Скелет рухнул на пол.
Внезапно Алан напрягся. Позади него послышался приглушенный топот. Он быстро повернулся. Из тьмы вынырнули еще двое. Сильным ударом он обрушил меч на них. Лезвие клинка просвистело в воздухе, разметая кости обоих по сторонам. Скелеты беззвучно, словно скошенные, осели на пол.
Многочисленные мелкие раны истощили его жизненные силы. Алан еле держался на ногах. К его приятному удивлению, опустошив банку с эликсиром, оказалось, что он снова прочно стоит на земле. Боль от ран и их самих как рукой сняло. Тело быстро регенерировало – избавлялось от ран, а мускулы – от усталости.
Он поднял с пола кожаные ножны, одного из убитых скелетов, и, застегнув пояс на талии, вложил в них отнятый меч. Затянул потуже сапоги и огляделся. Он находился в широкой зале с ответвляющими от нее коридорами. Больше всего впечатляла прямота стен и четких дверных проемов. Алан выбрал первый попавшийся проход и пошел по нему, заходя в отдельные комнаты, в которых к его изумлению находились неплохие вещицы. В одной из комнат он нашел чуть запачканный, но в хорошем состоянии бархатный плащ и набросил его на плечи, В своей одежде Алан уже стал замерзать, а пребывание под землей совсем не согревало. Он медленно продвигался вперед, готовый к неожиданностям. Каждая закрытая дверь, каждый поворот, таили в себе опасность.
Дальше по пути ему попалась старая библиотека. Он вошел, и его тут же окружил запах книжной пыли. Библиотека представляла собой помещение шириной с полсотни метров, а высоты такой, что ее потолок был едва различим. Стены – сплошные книжные полки, идущие по периметру залы. Алан обратил внимание, что многие из книг имеют старые латинские названия, иные были на неизвестных ему языках. Все они и каждые в отдельности несли в себе различные магические учения. Пройдя до середины комнаты, воздух сделался более застойный и к чему не прикоснись – все покрывала темная пыль, скопившаяся видимо за столетья.
Алан потянулся к полке и выдвинул с некоторым усилием большой том в тяжелом массивном переплете из черной кожи с позолоченной гравировкой. Несколько мгновений он невидящим взглядом смотрел на древний фолиант. Время шло, а он все не решался открыть его, боясь того, что в ней заключено. Наконец он раскрыл книгу. Это была уникальная рукопись на тонком хрупком пергаменте, хранившая в себе описания заклинаний выхваченных из глубин веков. Алан вдруг почувствовал себя крохотной песчинкой в этом огромном мире знаний. Позже он собирался прочить ее, желая приобрести то могущество, которое было скрыто в ней. Многие из книг заключали в себе письмена, которые он не смог прочитать. Парочку таких он взял с собой, чтобы показать Адрии, в надежде что та сумеет разобраться в них.
Выйдя из комнаты, он легко и бесшумно двинулся дальше по коридору. Показался короткий поворот, который упирался в тяжелую массивную дверь. Она оказалась не заперта. Алан приоткрыл ее и заглянул внутрь. В нос ему ударил сильный запах затхлости. От доброй дюжины светильников здесь было светло как днем. Это была огромная зала с колоннами из белого мрамора, который со временем покрылся слоем грязи и был не таким привлекательным. В пространстве между колоннами выстроились в ряд несколько десятков внушительных саркофагов, высеченных из камня. Это была гробница, где хоронили людей еще в далеком прошлом.
В склепе витала незримая сила, которая оставалась за гранью этой реальности, за гранью человеческого восприятия. Алан прислушался. Но ничего подозрительного не услышал. С нехорошим предчувствием он вошел внутрь и прикрыл за собой дверь – ибо убедился, что внутри никого нет. В торцевой части залы, возле стены, что-то смутно белело. Он подошел взглянуть и наткнулся на человеческий скелет, на котором еще сохранились лохмотья высохшего мяса и пучки волос. Алан пошевелил кости носком сапога, некоторые отвалились. Очевидно он лежал здесь уже долго - от времени и сырости кости были тонкими и хрупкими.
Затем подошел к ближнему саркофагу и, взявшись за массивное металлическое кольцо, потянул на себя. Каменная крышка поддалась. Раздался скрежет и плита с глухим звуком упала на пол. Алан содрогнулся от тошноты. В нос ударил неимоверно мерзкий смрад такой, что глаза заслезились. Он попятился назад. Воздух вокруг заполонил гнилостный запах. Дождавшись пока глаза перестанут слезиться, он заглянул в него. В глубине саркофага покоились останки полуразложившегося человека. Немного удивившись, что тот еще так воняет за столько лет захоронений, он окинул взглядом этот гробик, и заметил небольшое количество золотых монет, лежавших рядом с трупом. Они блестели как крохотные солнца. Зубы Алана обнажились в широкой улыбке. Он потянулся и хотел, было уже их достать, когда до него донесся звук чьих-то шагов. Паладин поднял голову.
Из мрака галереи появилась высокая фигура в сутане священника. Длинные пальцы держали резной посох. Из устрашающего вида наконечника исходило слабое синее свечение. Мертвенно бледное с неподвижными глазами лицо молча уставилось на Алана. Рука его стремительно ринулась к эфесу меча.
- Стой, где стоишь, - прогремел голос незнакомца и вытянул руку с посохом вперед. – Ты не сможешь причинить мне вреда. А я могу уничтожить тебя в любое мгновенье, если того захочу. – В его глазах застыла ужасная сила. Посох опустился обратно на землю.
Сердце похолодело от мгновенного приступа безотчетного страха, который овладел им, буквально парализуя тело.
- Кто ты, - неуверенно спросил паладин, все еще сжимая рукоять меча.
Незнакомец бесстрастно оглядел его. Трудно было истолковать этот взгляд: то ли призрения, то ли удивления. Неподвижные, с невероятной глубиной глаза изучали Алана.
- Ты хорошо знаешь, кто я! – ответил властный голос. – А я хорошо знаю кто ты.
- И кто же я? – расслабившись, с усмешкой спросил паладин.
- Лорд Алан де Винсен Пол, - голос умолк.
- Допустим, - продолжил рыцарь. – А кто ты такой? Маг, что ли?
- Может и так, - ответил тот. – Имя мое тебе известно – я, Арманд Уэйнс Крейн. Ты ведь слыхал обо мне, не так ли? Когда-то я был служителем церкви, что сейчас над нами. Я покинул верхний мир много лет назад. – На губах мага мелькнула кривая усмешка. – Напрасно ты думаешь, что я наверное мертв. – Это замечание чрезвычайно встревожило Алана. Он читал его мысли. – Нет, я все такой же из плоти и крови.
Алан посмотрел ему в лицо и встретил спокойный взгляд холодных странных глаз.
- Кстати, - продолжил колдун своим громоподобным голосом, - ты не первый, кто зашел меня «навестить». До тебя здесь уже были твои приятели, смертные. Теперь их телесные, с угасшей душой, останки подчиняются мне. Тебе не кажется это забавным? – лицо Арманда вновь расплылось в ухмылке, оглушив Алана, стоявшего растеряно и глупо, своим пронзительным и злорадным смехом.
- Так значит, ты повелеваешь душами усопших? – продолжил разговор паладин, в попытке узнать о нем побольше.
- Да, что тебе известно о моей власти? – глаза его зловеще сверкнули – сущий демон. – Хотя кое-что тебе расскажу, чтобы немного удовлетворить твое любопытство. – Спокойно произнес он. – Вскоре, я открою проход для своего повелителя, - вновь раздался леденящий душу голос, - и на свободу выйдут все его легионы – все величайшее зло. Тьма покроет весь этот бренный мир, и тогда Диавол будет вершить свой суд на Земле.
Алан почувствовал, как холодное сознание колдуна проникает в его мозг. Ему стоило немалых усилий отбросить эту силу.
- Некоторые приходят сюда испытать ужас – пощекотать себе нервы, чтобы потом иметь возможность поздравить себя с тем, что остались живы. Зачем ты пришел? Поиграть со смертью?
- Собираюсь вернуть мир в эти места.
Склеп огласился адским смехом.
- А кто ты, собственно говоря, такой чтобы что-то менять в этом мире? Всего на всего человечишка – простой смертный.
- Да, я человек. И если мне не хватит сил самому справиться с вами, тогда Господь сам обрушит на вас свою силу и сбросит обратно в глубины ада.
Арманд продолжил, не спуская с него своих холодных глаз:
- Твой бог не всесилен, пораскинь мозгами сам. Иначе он давно бы уже закончил это извечное противостояние, эту извечную битву между Светом и Хаосом.
Алан почувствовал небольшое одиночество. Колдун мрачно уставился на него.
- Чушь, - возразил рыцарь. – Творец всемогущ.
- Раз так, то почему он не может остановить нас? Почему не пожелает сделать это сам? – Арманд хитро улыбнулся. – Странно, ты не находишь? А хочешь знать какова твоя роль во всей этой заварушке?
- И какая же?
- Ты лишь исполнитель воли своего бога – палач, с рук которого постоянно капает кровь. Ты собираешься навсегда остаться тем, кто ты есть? Ты этого хочешь?
Алан не хотел верить в это, но это была правда.
- Видишь ли, мы во многом похожи друг на друга. Ты такой же как и я – в каком-то смысле избранный. Но стоим мы сейчас по разные стороны. Ты опытен в искусстве войны и получаешь удовольствие, убивая с неимоверным совершенством. Тебе нравится нести Смерть! – Этот колдун видел его насквозь. – Почему бы тебе ни присоединиться к нам. Убивал бы как убиваешь, но на нашей стороне.
- Это означает, что я должен предать своего Бога.
- Ты не глуп, ты просто слеп! – он бросил на Алана испепеляющий взгляд. – Ты даже не знаешь против чего ты сражаешься. Ты один, а мы – легионы. Мой повелитель реален, а где твой? – гробовое молчание было ответом на его слова. – Напряги свои мозги. Существует ли на самом деле твой бог? Ты можешь увидеть его, говорить с ним? – голос колдуна был подобен дуновению сквозняка. – Нет!
Паладин почувствовал в груди неприятный холодок. В глазах Арманда мелькнула лукавая усмешка:
- Ты изумлен? Странно почему ты не задумывался над этим раньше? Поверь мне, я лишь открыл тебе глаза на истинное положение вещей.
«В самом деле, почему?» - Алан молча стоял погруженный в свои мысли. Он пытался сдерживать натиск, но в душу все-таки закрадывались сомнения. Этот колдун сейчас как-то влиял на его сознание. Усмешка Арманда погасла:
- Я еще раз спрашиваю тебя – ты согласен быть с нами?
- Ради того, чтобы весь мир утопить в морях крови!
- А что такого? Какая разница – мы или они? Смерть скрасит их жалкое существование, давая дорогу нам. – На мгновение глаза мага затуманились. – Когда-то я был такой же, как и все. Люди умирают только потому, что умирают их тела. Таков удел смертных – жить и умирать. А как ты знаешь, каждое существо борется за свою жизнь. И вот сейчас время не имеет значения для меня. Повелитель вознаграждает тех, кто входит в его ряды. И к тебе будет тоже благосклонен, несмотря на твои поступки. Служи ему и приобретешь вечность!
- Звучит заманчиво, но я отвечу, нет! – твердо сказал Алан.
- Тогда вспомни глаза трупа – мертвые, когда в них смотришь, кажется что они неподвижны и лишены жизни. Ты тоже можешь превратиться в одного из них – в моего послушного раба. Как видишь, смерть для тебя будет вовсе не так ужасна, как последующее забвение. Ну, что скажешь? Помни, у тебя последний шанс подумать своими мозгами – потом я буду думать за тебя.
- Пытаешься запугать меня?
- Может и так. Но будет лучше, если ты поверишь мне на слово.
На душе Алана стало сумрачно, от тяжелого предчувствия.
- Меня вполне устраивает свое место в этом мире. - Последовавшая зловещая тишина проникла в самые укромные уголки его сознания.
- Хочешь узнать, что по ту сторону бытия? Что ж, ты сам пожелал этого, - голос колдуна снова загрохотал подобно урагану. – Начинай молиться. Лишь несколько мгновений осталось жить тебе, после чего твое тело не познает вечный покой могилы, а душа больше никогда не узнает утешения.
В следующий миг Алан понял, что имели в виду древние легенды, говоря о способностях магов рассеиваться подобно туману.
Зловеще улыбнувшись, Арманд сделал странный жест, и в одно мгновение бесшумно растворился в воздухе, как будто его вообще не существовало. Пространство вокруг паладина завибрировало, источая опасность.
Алан быстро осмотрелся. Ничего подозрительного не было. В ту же секунду его левой руки коснулась мертвенно-холодная рука из открытого им саркофага. И крепко ухватившись, с силой дернула к себе. Он оказался лицом к лицу с трупом. В тусклых глазах мертвеца не было никакого выражения, но тонкие губы обнажили желтые зубы в злобной гримасе. Его вид и прикосновение холодных, липких пальцев сводили с ума, а также этот смрад гниющей плоти – запах смерти. Алан попытался высвободиться, но не смог.
- Нет, вы только посмотрите, - вырвались слова из уст паладина. Он действовал машинально. Блеснуло лезвие меча, слух пронзил яростный вопль, и на его руке осталась шевелящаяся кисть мертвеца. Он отбросил ее в сторону. Мертвец присел в своем ложе, пытаясь снова схватить его. Несколько раз меч Алана погрузился в его черепушку как в масло, и тот обмяк, погрузившись обратно на дно своего саркофага.
В эту же секунду, сердце рыцаря судорожно подпрыгнуло, а по телу пробежали мурашки. Со всех сторон усыпальницы послышался грохот падающих плит. Из своих «домов» поднимались нетленные тела. Это зрелище поразило бы самого отважного человека. Сердце его снова дрогнуло. Он не мог сдвинуться с места, чувствуя, будто бы врос в пол.
В одно мгновенье все подняли на него недвижные взгляды, от которых стыла кровь. Холодные глаза лучились безжизненной твердостью в своих намереньях. Жутковатое чувство: будто он уже заживо погребен в склепе, заполненном мертвецами. Он невольно содрогнулся, рассматривая отвратительные фигуры, которым уже давно надлежало стать прахом в могилах.
Но они не позволили ему долго предаваться размышлениям. Более двух десятков трупов окружали, приближаясь к нему вплотную. Алан сделал несколько поспешных шагов назад. И хотя ему удалось обернуться, выход из склепа был уже перекрыт. Он оказался в центре сплошного кольца.
Воздух, в этой обители смерти, насквозь пропитался тленом – одуряющим зловонием гниющей плоти. Жуть. Дышать этим смрадным воздухом было уже невыносимо. Да и само по себе было отвратительным. Но гораздо нестерпимее было сознание того, что твоя жизнь висит на волоске. Необходимо спешить, если он намеривался выжить, прежде чем окажется слишком поздно. Если ему удастся пробиться к двери, то может быть он будет спасен. Отбиваться в узком проеме было бы легче.
Мертвецы угрожающе тянули руки вперед, желая его разорвать. Алан начал орудовать мечом, рубя на право и налево, отсекая руки, ноги и головы, с легкостью срезая плоть трупов. Хотя они один за другим оседали на пол, их количество не уменьшалось - скорее росло. Но мертвецы продолжали наступать, и круг все теснее смыкался вокруг него. Он отчаянно отбивался, в безумном стремлении вырваться отсюда живым. Алан взялся за дело и настолько увлекся, что и думать забыл о том, чем чревата неудача. Его меч чертил безостановочные круги, нанося отдельные удары или чисто срезающие противнику головы. Вот рухнули еще двое, четверо. Удары Алана сыпались один за другим. В такие минуты чувство времени теряется. Он уже не слышал ни криков боли, ни ярости нападающих, ни звука неуклюже шаркающих ног, только свое собственное дыхание и свист клинка. Когда уже большая половина их лежала, изрезанная и расчлененная у его ног, он попытался протиснуться к двери. Ноги спотыкались о тела, предательски скользя по останкам плоти на полу. Покойники торопливо перекрывали ему путь к выходу.
Неожиданно с боку из тьмы возникла рука с бледной как у утопленника кожей. Затем появился ее хозяин – труп с бездонными колодцами вместо глаз. Темные провалы глазниц мертвеца засветились болотным, мерцающим светом. Неистовая злоба и сила угадывались в каждом движении уродливого тела. Алан не успел быстро развернуться, и ледяные пальцы сомкнулись на его шее. Безнадежным холодом и плесневелой сыростью пахнуло ему в лицо. Глаза трупа горели ненавистью к паладину. Могучее смрадное дыхание вновь ударило в лицо.
Алан почувствовал удар по руке, меч чуть не выскользнул. В то же время они все набросились на него. Резким толчком ноги он ударил душившего его мертвяка. Тот отлетел в сторону, споткнулся о своего собрата и упал. В следующее мгновение лезвие распороло его дряхлую плоть на половины – до такой степени ярость охватила рыцаря. Выдернув меч из тела, он отсек голову другому, одновременно пытаясь отходить, чтобы его не взяли снова в кольцо.
Проем двери был уже у него за спиной. Кровь сочилась из ран, оставленных мертвецами. Насквозь промокший от пота, стараясь перетерпеть боль, Алан крушил. Сквозь рев, отражающийся от свода и стен, подземелье все больше наполнялось бездвижными телами. Время летело быстро, он потерял счет убитым.
Наконец, он сделал последний удар и, решив что в безопасности, вытер лезвие меча полой плаща и вложил в ножны за спиной. Правда, пара трупов без ног еще ползали по полу, но угрозы они не представляли.
Теперь, когда битва была выиграна, можно было пройтись и по всем саркофагам, в поисках золота. Да, им он был вознагражден сполна.
Алан был сильно озабочен укладыванием монет себе во вьюк, чтобы заметить приближение. За его латышку вцепились мертвой хваткой чьи-то холодные руки. Он быстро развернулся и встретил зловещий взгляд безногого трупа. Алан улыбнулся, и его ухмылка напомнила оскал Смерти. Он наступил ему на пальцы и ударил ногой в лицо, отбросив подальше от себя. Но мертвец не унимался, снова двигаясь в его направлении. Алан дособирал все оставшееся золото и занялся «надоедой». Позже, обезглавленный труп валялся среди кучи остальных.
Коридор, по которому он пришел сюда, был пуст и он осторожно пошел по нему назад в деревню, инстинктивно отыскивая глазами путь.
Алан вышел из подземелья когда солнце уже поднималось из-за вершин деревьев. Дневной свет ослепил его, на некоторое время, но и несказанно обрадовал. Какое-то время он просто стоял под его лучами, вдыхая полой грудью свежий воздух. Легкий ветерок подхватил и закрутил в воздухе сотни опавших листьев. Солнце стало прогревать землю и сверкало в каплях росы на траве.
Паладин выглядел измученным – весь в ссадинах, измазанный кровью, одежда висела клочьями, меч затупился. Он мысленно поблагодарил Бога, за то, что еще жив. Конечно он не боялся за свою жизнь, просто чувствовал себя спокойнее и увереннее, когда все заканчивалось удачно.
Встряхнув спиной вьюк, чтобы убедиться что добыча никуда не девалась, он не торопясь направился к Лекарю. В процессе затянувшейся схватки, Алан был так обессилен, что сейчас двигался словно во сне.