Идея создания нового войска в конце XV века, в которое входили бы наемные солдаты, принадлежала Максимилиану I. Главная задача, стоящая перед солдатами, была защита территории Священной Римской Империи от врагов, в частности, от Королевства Франции. Изначально новое войско называлось "Черная гвардия", но вскоре было переименовано в ландскнехтов, что в переводе с немецкого означает "слуга народа". Вскоре, каждый дворянин мог сформировать свое войско ландскнехтов, набрав в него бедняков за жалование.
В ландскнехты брали в большинстве случаев мужчин из низших слоев общества, крестьян и бедняков. Считалось, чтобы быть достойным звания ландскнехты нужно достойно пройти как минимум 3 сражения. Наемные воины, в основном, относились к пехотинцам, а в сражение стояли в первых рядах. Хорошо владели мечами, пиками, мушкетами и пистолетом. Помимо высокого жалования, которое им выплачивалось ежемесячно, они также участвовали в дележке военных трофеев и добычи.
Во время основания войска, император Максимилиан хотел создать элитное войско, и критериями отбора были нравственные ценности и моральные принципы наемников. Однако, вскоре это условие посчитали лишним и в наемники брали всех тех, кто обладал хорошей физической подготовкой и выносливостью. В жажде разбогатеть и получить свою славу, толпы бедняков пытались попасть в состав элитного войска.
Естественно, это сказалось на качестве их службы. Войска, которые были предназначены для защиты интересов своего хозяина, в скором времени, превратились просто в обычных разбойников. Главном в бою для них была личная нажива и выгода. Но видя, что для победы придется потрудиться, и даже заплатить здоровьем, пехотинцы, поджав хвост, покидали поле боя.
Если войску ландскнехтов удавалось одержать победу в бою, то все военные трофеи доставались военачальнику. А сами пехотинцы могли рассчитывать на имущество и богатство мирного населения. Они грабили деревни, поджигали дома, а самих крестьян убивали, часто издеваясь над ними.
Отличительной чертой наемных солдат была их одежда. После боя над герцогом Бургундским, одежда ландскнехтов была в непригодном состоянии. А чтобы привести ее в порядок, им пришлось пришить к ним заплатки, использовав ткань бургундского флага. Наемникам настолько понравилась их одежда, состоящая из разноцветных кусков, что они решили оформить, таким образом, военную экипировку. И несмотря на протесты и жалобы со стороны знати, император Максимилиан I поддержал сторону солдат.
Помимо этого, император Максимилиан I освободил ландскнехтов от ответственности за преступления, совершенных против мирного населения. Наемного солдата могли судить только его сослуживцы и только за преступления, совершенное против них. Суд протекал следующим образом: ландскнехты собирались на улице военной части и зачитывали обвинения к подозреваемому. Если вина была доказана, то путем голосования решалась судьба преступника: казнить или помиловать?
Если же большинством было принять решение о смерти, то несмотря на метод казни, перед глазами преступника разворачивали знамя ландскнехтов. Это означало, что позор, который навлек наемник на свое войско, он смыл кровью.
Войска ландскнехтов просуществовали вплоть до середины XVII века. И только после того, как по всей Европе стали формироваться профессиональные войска, наемники были расформированы.