Для начала разберёмся, что означает «живые» и «неживые».
Живой инструмент — тот, который звучит в руках музыканта. Скрипач может одним движением пальца изменить высоту уже взятой ноты. Гитарист может бесконечно по-разному брать один и тот же аккорд — ударять по струнам сильнее или слабее, играть медиатором или щипком. Каждая нота, извлекаемая им, полностью зависит от его рук. Так что с акустикой всё просто: исполнитель один на один с инструментом, без всяких примесей науки и техники — живее не бывает.
Электромеханические инструменты тоже могут быть живыми. Пример — электрогитара. В ней звук возникает, как в акустике, — от удара по струнам. Но этот естественный звук мы не слышим. Мы слышим сигнал, полученный колебаниями металлических струн в электромагнитном поле. Этот сигнал улавливается звукоснимателем и обрабатывается и воспроизводится динамиками. Часто эффекты (типа дисторшна) сильно меняют исходный тембр звука, но в его основе все равно — механические колебания струн.
Электронные музыкальные инструменты принципиально другие. При помощи электронных схем они сами генерируют электрический звуковой сигнал, который затем воспроизводит динамик. Проще говоря — это звук, полностью созданный машиной. Именно программа решает, с какой длительностью, частотой и громкостью будет идти каждый созданный ей звуковой сигнал.
Есть промежуточный тип: виртуальная имитация живых инструментов. Был анекдот о том, как звукорежиссёр записывал на студии гитариста и говорил ему от дубля к дублю: «Попробуй ещё раз... Хм.. А вот так сыграй?... Мде... А так?.. Ладно, гамму наиграй, я сам нарежу». Это анекдот хорошо иллюстрирует, на каком принципе основываются инструменты, сделанные методом сэмплирования. Записываются все звуки, которые может издавать «живой» инструмент — тихие и громкие, и не по одному разу. В итоге мы получаем очень живо звучащую бас-гитару или ту же скрипку, но воспроизведенную через компьютерную программу — через семплер.
Если суммировать, то можно назвать «живыми» инструменты, звучащие при физическом взаимодействии с ними музыканта (щипки, удары и т.д.) — скрипка, барабан, электрогитара и тд. Если же звук вычисляется и преобразуется из цифрового сигнала в аналоговый — тогда это эмуляция, то есть неживое.
Мы можем с помощью компьютера сгенерировать для любой мелодии тысячу вариаций её звуковой окраски. Но только Чак Берри может взять эти несколько нот на своем Fender так, как может только Чак Берри.