Это винтокрылый летательный аппарат подъемной силы, у которого создает несущий винт, свободно вращающийся под действием набегающего потока воздуха. Горизонтальная тяга создается поршневым или реактивным двигателем, или разгоном на буксире.
Во время Второй мировой войны немецкие подводники использовали для разведки воздушные змеи. Главное преимущество - компактность и простота конструкции. Змей разбирался и прятался внутри лодки. При необходимости произвести разведку змей собирали, наблюдатель надевал привязную систему, трос от которой был намотан на лебедку. Лодка давала полный ход против ветра, и змей с человеком поднимались в небо.
По существу, буксируемый, безмоторный автожир - ближайший «родственник» воздушному змею и даже планеру, а при снижении на авторотации он становится парашютом. Эти его возможности попытались использовать в Англии. С конца 20-х годов там работал австрийский конструктор Р. Хафнер, который интересовался автожирами (Англия в 30-е годы была центро-автожиростроения).
В 1940 году он предложил использовать безмоторный автожир для переброски диверсантов в тыл противника. Идею вначале проверил на моделях, которые сбрасывали с самолета, после чего сделали «настоящий» аппарат, названный «роташютом». Конструкция его была проста: внутри трубчатой изогнутой рамы было установлено сиденье пилота, сверху стоял ротор диаметром 4,57 м. Задняя часть рамы зашивалась полотном - она служила в качестве вертикального оперения и заднего обтекателя пилота. Был еще небольшой стабилизатор. Управлялся «роташют» одной ручкой, с помощью которой ротор можно было наклонять в любую сторону. Было изготовлено 4 варианта аппарата, отличавшихся хвостовым оперением. На испытаниях «роташюты» взлетали с движущегося автомобиля, буксировались за самолетом, но до боевого применения дело не дошло - работы свернули. Немцы в качестве палубного разведчика применяли буксируемые автожиры. В 1942 году фирма «Фокке-Ахгелис» сконструировала малогабаритный буксируемый автожир, который можно было использовать на подводных лодках для воздушной разведки. Автожир Fa 330 «Бахштельце» легко и быстро разбирался и собирался, в разобранном виде он прятался в водонепроницаемые контейнеры.
Аппарат использовался следующим образом. К собранному на палубе всплывшей подводной лодки автожиру цеплялся трос длиной 300 м. Лодка давала полный ход, пилот садился в кресло. Ротор принудительно раскручивался (вручную или с помощью электростартера) и аппарат взлетал на тросе на высоту от 100 до 220 м, в зависимости от скорости набегающего воздушного потока. С помощью ручки автожиром можно было управлять в продольной и поперечной плоскости, а с помощью педалей - по курсу. Летчик держал связь с лодкой по телефону. После выполнения задания автожир подтягивался к палубе тросом. В экстренном случае винт отделялся, а летчик спасался на парашюте. Дальность обнаружения цели (с помощью бинокля) была до 50 км. Было изготовлено около 100 аппаратов. Экипажи лодок не часто пользовались автожиром, для этого требовалась хорошая погода и видимость. Кроме того, во время буксировки автожира лодка была уязвима для авиации противника.