Горы — это рельефные образования на земной поверхности, которые имеют тектоническое или вулканическое происхождение. Когда магма из ядра земли под давлением, раздвигая осадочные породы, прорывает кору и выходит на поверхность, образуются вулканы, обычно имеющие конусовидную форму с выраженными жерлом, склонами и подножием.
Однако иногда случается так, что в определенных участках давления для прорыва поверхностных окаменелых образований земной коры не хватает, магма лишь приподнимает будущие горные породы и застывает под ними, образуя "несработавшие" вулканы — лакколиты.
На территории России самая молодая и активная горная система Кавказ расположена в Северо-Кавказском регионе между Азовским и Каспийским морями. Она представляет собой цепи горных хребтов, протянувшихся с востока на запад и имеющих несколько значительных по высоте вершин, низменности, возвышенности и группу лакколитов. Эти горы Большого Кавказа — самые высокие на территории России.
Потухший двуглавый вулкан Эльбрус является самой высокой вершиной в Европе (5642 м).
Восточнее Эльбруса стоит еще один уснувший вулкан Казбек (5033 м).
Последние извержения Эльбруса и Казбека закончились более 40 тыс. лет назад, и о них напоминают лишь многочисленные горячие минеральные источники, бьющие из самых недр земли в седловине Эльбруса и на всем Приэльбрусье. Этот регион также называют Кавказскими Минеральными Водами.
Кроме своих высоких вулканов, Кавказ знаменит самой большой в мире группой из 17 лакколитов. Расположены они в районе Пятигорска и Кисловодска между Бермамытским плато и Боргустанским плоскогорьем. Эти лакколиты гораздо старше вулканов Кавказа — им несколько миллионов лет. Осадочные породы на коронке гор были разрушены, обнажив скалистые магматические образования. Небольшая высота этих лакколитов — не более тысячи метров, и их покрытые растительностью живописные склоны привлекают в район Кавказских Минеральных Вод огромное количество туристов, желающих подняться на доступные вершины и попробовать воду из целебных источников.
Самый высокий кавказский лакколит — это Бештау (1400 м), а у подножия горы-лакколита Машук (993 м) расположился город Пятигорск.
Машук знаменит исторической дуэлью Михаила Лермонтова, на которой в 1841 году оборвалась короткая, но яркая творческая жизнь поэта. Там же находится карстовая пещера Большой Провал с подземным тектоническим озером, возникшим во время формирования лакколита.
Фактически вместе с лакколитами Бык (821 м), Развалка (930 м) и Железная (860 м), Бештау не является ни полноценным вулканом, ни лакколитом, так как лава в нем прорвала поверхностные слои и выступила наружу. Однако она была слишком густой и достаточно остывшей и не пролилась по склонам, как бывает у настоящих вулканов. Разносоставные породы на поверхности гор достаточно быстро разрушались, образовывая у подножий многих кавказских лакколитов так называемые "каменные моря" и внутренние трещины. Огромные глыбы при сходе полировали поверхности склонов, и у Бештау и Острой есть характерные "зеркальные" скаты. На склонах Медовой четко просматриваются обнажившиеся золотистые лавовые жилы.
Необыкновенная красота и минеральные источники кавказских горных массивов не только сегодня привлекают внимание туристов и гостей лечебно-оздоровительных учреждений, но и с доисторических времен поражали воображение проживающих здесь народов. У древних алан есть красивая легенда о властном Эльбрусе и его сыне Бештау, которые не могли поделить красавицу Машуху и в кровавой битве пали вокруг нее вместе с верными джигитами и воинственными духами животных. Не желая предавать свою любовь, Машуха сбросила ненавистное кольцо, которое застыло в чудесной горе в окрестностях Кисловодска. Эти каменные изваяния еще тысячи лет будут напоминать о смелых и гордых воинах, величественных, как горы Кавказа.