Национальным, всемирно известным символом России является медведь. Вместе с тем отношение русских к этому зверю сложное. Опасаясь вызвать его ненароком из леса, медведя называли разными прозвищами. То величали уважительно по имени-отчеству - Михайлой Ивановичем Топтыгиным, то обзывали Куцым или запросто - Мишкой, Потапычем.
Среди множества эквивалентов названия в словаре Даля приводятся и такие: лесник, леший, лесной черт, косматый, мохнач, черная немочь и даже лесной архимандрит (монашеский чин, который чаще всего носили настоятели монастырей). Словом, так или иначе, медведя считали хозяином леса, который в зависимости от обстоятельств мог быть как добрым, так и злым. Охотники различали 3 породы бурого медведя. Первый - стервятник, самый большой и хищный. Второй - овсяник, размерами поменьше, лакомка, любитель овса, кореньев и малины. Третий - муравейник, несмотря на малый размер и белесоватый «ошейник», самый злой среди собратьев.
Люди верили, что медведи когда-то были людьми, но, возможно, за нелюдимость и негостеприимство, были превращены в лесных зверей. Многие были убеждены в том, что если снять шкуру с убитого зверя, то под ней можно обнаружить человека: под шкурой самца скрывается мужчина, под шкурой медведицы - женщина. И действительно, у медведей почти человеческие ступни и пальцы; они могут ходить на задних лапах, умываются, любят своих детей, радуются и горюют, понимают людскую речь, а также, по слухам, иногда могут говорить и сами, правда невнятно. Известна и русская сказка о полумедведе-получеловеке, богатыре по имени Иван Медвежье Ухо. Словом, медведи, если и не совсем люди, то уж, во всяком случае, оборотни, которые могут долго и беспощадно мстить за нанесенную им обиду.
Среди эпитетов особенно интересны «косматый», «мохнач», а если по-старому, то «Волохатый» - волосатый. Это не случайно. Медведя в старину считали животным Велеса, бога подземного мира, или же воплощением самого Велеса. Поэтому оберег от нечистой силы - медвежью лапу (ее использовали в таком качестве еще в ХХ веке) называли, так же, как Велеса, скотьим богом. В такой ипостаси Потапыча боялись и уважали. Но медведь также символизировал и производительную силу природы, ведь он - хозяин леса, леший, лесник. В его власти сгубить лес, от которого в значительной степени зависела жизнь людей: там грибы и ягоды собирали, брали строительные материалы и дрова. А если случится в лесу пожар или ураган начнет валить деревья, то и селу не поздоровится. И не убежишь никуда, не спрячешься, если вокруг на много верст непроходимые чащи. Медведь - не только персонаж русских сказок, но и воплощенный бог природы, которому поклонялись русские люди уже упомянутой волосовской культуры в 3 тысячелетии дон. э., жившие в Среднем Поволжье, от берегов Волхова до реки Вятки.
Археологами было исследовано множество поселений этой культуры (большие поселки из домов, соединенных между собой узкими переходами, в Тейковском районе, Ивановской области) и выявлены следы медвежьего культа, который назывался комоедицей и отмечался тысячелетиями 24 марта - в день пробуждения медведя после зимнего сна, что знаменовало пробуждение природы. К этому дню пекли особые кушанья, а в самый праздник надевали вывороченные шерстью наружу тулупы и танцевали.
После комоедицы начиналось весеннее равноденствие, когда отмечали древнюю, еще дохристианскую масленицу. Этот ритуал сохранился в костюмах ряженых (один из них в вывороченном тулупе обязательно изображает медведя), которые ходят от дома к дому на зимние святки.
В селениях волосовской культуры были найдены и следы предыдущего, куда более древнего, очевидно, существовавшего еще на арктической прародине культа небесных лосих - воплощений Рожаниц. В традиционных народных вышивках небесных лосих (иногда в виде оленей или крылатых кобылиц) изображали по бокам от Мирового Древа. Почитание матерей-лосих сменилось культом медведя-Волоса (на юге - в Палестине, на островах Средиземного моря, в Малой Азии и низовьях Тигра и Евфрата - воплощением Волоса считали быка).
Исследование волосовских жилищ, святилищ и захоронений позволило понять многие забытые ритуалы. Как всегда, и везде, тела умерших русских густо посыпали красной охрой. Неожиданным оказалось, что и тушки некоторых животных также помечали «русским» цветом, признавая их национальным достоянием. Кроме медведя и лося, это относилось к кабану, кунице, бобру, лисице, иногда к оленю. Останки иных зверей не помечали красной краской и не отправляли на тот свет вместе с умершими родичами. При этом избранные звери подвергались особой обработке: их кости были тщательно раздроблены и обожжены на ритуальном костре, то есть они были очищены от всего земного, дабы как можно скорее оказаться в потустороннем мире. Интересно, что туда же отправляли и «посылки» с различными предметами.
Эти изделия, как и все живое, должны были сначала «умереть», поэтому их ломали на мелкие части и сжигали, очевидно, полагая, что образы этих вещей воспаряют вместе с дымом и попадают прямо в руки пращуров. А как поступать с жидкостями, которыми хотелось угостить своих предков? Очень просто: емкости переворачивали вверх дном, и содержимое сосудов уходило в землю. Вообще, перевернутый сосуд считался доступным покойникам.
Казалось бы, тут есть противоречие: куда же все-таки уходят люди после своей земной кончины: вверх - в небо или вниз - в подземный мир? Ответ на этот вопрос запечатлен на феноменальном по своей значимости рисунке на округлом сосуде. С помощью сложной техники - оттиска тонкого шнура и отпечатков зубчатого штампа - древний мастер смог передать свое понимание мироустройства. Это последовательность дисков, «солнц» (или, в объемном виде, небесных сфер), связанных между собой бесконечной спиралью, проходящей через центры всех миров. Можно понимать эту схему как мифологическую связь миров - от подземных, через земной, к небесным обителям, соединенным вращающейся вокруг себя осью, или, в более привычной трактовке, Мировым Древом.
Но можно трактовать этот волосовский орнамент и как чертеж вселенной - множества миров, связанных друг с другом. В таком случае душа умершего или дух волхва-шамана могли путешествовать по этим мирам как вверх, так и вниз. Так, на стоянке Тахтыш было обнаружено родовое захоронение волосовской культуры, в котором находились останки человек - мужчин, женщин и детей, умерших и похороненных в «родовом склепе» в разное время. Большинство лежало в одном месте, и лишь двое - в стороне от остальных. В одном случае это была пожилая женщина, на голове которой был обнаружен череп ядовитой змеи - гадюки. Во втором случае это был мужчина, похороненный вместе с челюстью медведя. Вероятнее всего, это были жрица и жрец, чьими символами были, соответственно, мудрая змея и могучий медведь.
Название одного из поселений - Волосово - сохранило древнее имя медвежьего бога Волоса-Велеса и спустя тысячелетия дало наименование этой русской культуре.