Иван Николаевич родился в 1837 году в городе Острогожске Воронежской губернии в семье мелкого чиновника. С ранних лет мальчик увлекался живописью. Образование он получил в уездном училище, и уже в 13 лет начал работать - сначала писцом, затем ретушером у фотографа.
Крамской создал Петербургскую артель художников с целью взаимопомощи, а несколько позднее выступил организатором объединения художественных передвижных выставок. Именно он был идеологом Товарищества передвижников и целого поколения художников-реалистов.
