В начале 1789 года на территории Франции царили тревожные настроения. Стране угрожал голод, поскольку урожай предыдущего года был уничтожен жестоким ураганом, обрушившимся на страну в июле 1788 года. За ним последовала исключительно морозная зима, которая погубила посадки оливковых деревьев и виноградники, а снег растаял только в апреле. Цена на хлеб выросла до невиданных высот, повсюду то и дело вспыхивали бунты.
К моменту, когда Генеральные штаты собрались на свое первое заседание 5 мая в Версальском дворце, ожидания народа возросли до предела, поэтому сразу же возникло принципиальное противостояние между привилегированными сословиями и третьим сословием. Духовенство и дворяне придерживались средневековых представлений о представительском учреждений сословий, поэтому переговоры и голосование для каждого сословия должны происходить раздельно. Третье же сословия была убеждено, что Генеральные штаты представляют весь народ, поэтому голосование должно быть совместным. Многие из религиозных кругов и дворян поддержали требования третьего сословия.
17 июня, по предложению аббата Сийеса, третье сословие вместе с примкнувшим к нему духовенством именовали себя Национальным собранием. Но уже в июле Национальное собрание было переименовано в Учредительное собрание, название которого подчеркивало цель создания новой политической системы.
Подозрение парижан, что власти намерены силой разогнать Национальное собрание, нашли подтверждения, когда вокруг Парижа стали концентрироваться войска. Уверение короля, что это делается для поддержания общественного порядка, звучали не убедительно. 12 июля 1789 года до Парижа дошли слухи, что король отправил в отставку популярного министра Неккара, который поддержал субсидирование, цены на хлеб. Когда немецкие наемные солдаты получили приказ разогнать собравшихся в саду Тюлильри людей, народ расценил это как сигнал к общему наступлению. Горожане бросились повсюду искать оружие, нападая на сторожевые башни и монастыри. Утром 14 июля удалось раздобыть пушку, стоявшую возле госпиталя для ветеранов войны, ее подкатили к крепости-тюрьме Бастилии, где также рассчитывали найти оружие. Когда народ ворвался во двор крепости, стража открыла огонь и расстреляла около ста человек. Тогда к народу присоединились королевские гвардейцы, умевшие обращаться с пушкой. Комендант крепости принял решение сдаться. Гарнизону позволили уйти, но разъяренная толпа схватила коменданта, и ему отрубили голову.
14 июля символически можно считать зарождением Великой французской революции, это главное национальное празднование Франции.