Пример воздействия многих людей на многих – это поведение толпы, например, толпы паникующей или бесчинствующей. По мнению ряда авторов, поведение толпы иррационально по своей сути и основано на механизме деиндивидуализации. Однако изученная психологами дилемма узника показывает, что при определённых обстоятельствах, толпа как целое, может иметь место даже в том случае, когда каждый из людей по отдельности ведет себя рационально. Это относится как к поведению в ситуации паники, так и к социальным дилеммам.
Психологи выделяют три широкие категории социальных интеракций. Первая категория – это взаимодействие двух людей, которые могут быть незнакомы, а могут быть, напротив, друзьями или влюбленной парой. Ко второй категории интеракций, где на одного человека воздействуют многие люди, относятся ситуации социального влияния, в которых существование группы приводит к возникновению социальной фассилитации или ингибиции, конформности или подчинения. Рассматривая третью категорию интеракций, можно сказать о тех случаях, когда один человек влияет на многих людей, являясь лидером.
Есть еще и четвертая категория, где воздействие оказывают многие на многих. Это такие групповые интеракции, где люди воздействуют друг на друга одновременно. Один из важнейших примеров такой интеракции – это поведение толпы. Тот факт, что люди в толпе ведут себя совершенно иначе по сравнению с тем, как они вели себя ранее, оказавшись одни, очевиден. В бесчинствующей или готовой к самосуду толпе они выражают такую агрессию и враждебность, которые были бы совершенно немыслимы, если бы они действовали в одиночку. В заполненной до отказа аудитории, услышав чей-то крик «Пожар!», люди становятся безумными от страха. Если толпа собирается на тротуаре у высотного здания, чтобы поглазеть на человека, намеревающегося броситься вниз, она будет насмехаться над этим потенциальным самоубийцей, уговаривая его спрыгнуть вниз.
Каким же образом толпа оказывает влияние на собравшихся в ней людей, так что они становятся столь непохожими на самих себя? По аналогии с попыткой объяснить слепое подчинение, психологи выделяют два противоположных подхода. В первом подходе подчеркивается значение эмоциональны факторов: предполагается, что в толпе люди абсолютно теряют себя как личности и ведут себя иррационально. Второй подход – это подход когнитивный. Его сторонники придерживаются той точки зрения, что поведение толпы основано на когнитивных оценках ситуации находящимися в ней людьми, причем эта оценка не настолько иррациональна, как некоторым может показаться.