Принято считать, что ходячие мертвецы – зомби, являются плодом фантазии писателей и киносценаристов, однако, мало кто знает, что в природе существует ряд паразитов, которые действительно могут захватывать контроль над своими жертвами и управлять их поведением.
Одно из таких творений природы – ко́рдицепс (лат. Cordyceps) — род спорыньёвых грибов, паразитирующий на некоторых видах насекомых. Особую известность получили такие представители рода, как кордицепс однобокий, паразитирующий на муравьях и управляющий их биологическими часами.
Исследователи из Университета Центральной Флориды выяснили, что зараженные кордицепсом муравьи уходят из своих гнезд, поднимаются по таким растениям, как испанский мох или сосна, и умирают. Из их головы вырастает плодовое тело гриба, который распространяет свои споры на большие расстояния, захватывая нервную систему новых насекомых.
Ученые проанализировали активность генов грибковых культур, которые росли на питательной среде сначала при постоянном свете в течение 48 часов, а затем в течение пяти дней при 24-часовом суточном цикле. Оказалось, что в организме гриба наблюдались цикличные изменения в концентрации транскрипционных факторов — молекул, контролирующих активность ДНК. Их содержание достигало пика в светлое время суток. Кроме того, ночью повышалось количество различных ферментов, токсинов и небольших биологически активных компонентов.
Таким образом, влияние кордицепса на организм жертвы определяется временем суток, что делает поведение зараженного муравья зависимым от биологических часов гриба. Ученые планируют выяснить, как именно захват циркадных ритмов насекомых позволяет паразиту манипулировать жертвой.
Вероятно, что если исследования окажутся успешными, то они будут представлять интерес для военных, которые неравнодушны к различным видам бактериологического оружия. И перспективы его применения, которые можно нарисовать, включив фантазию, действительно весьма и весьма мрачноваты.
Известно, что паразитические кордицепсы еще 48 миллионов лет назад управляли телами насекомых, о чем свидетельствует окаменелость, обнаруженная на территории немецкого карьера Мессель. И к счастью, этот вид жизни не эволюционировал настолько, чтобы запустить свои споры в млекопитающих, или вообще в человека.
Пока же, например, в китайской народной медицине кордицепс считается тоником, афродизиаком и омолаживающим средством. Кроме того, грибок (вместе с мертвыми телами насекомых-хозяев паразита) входит в состав некоторых китайских блюд.
Большая популярность продукта в Китае возникла после победы в 1993 году двух китайских спортсменов по лёгкой атлетике, «якобы» употреблявших кордицепс. На данный момент не существует каких-либо медицинских исследований, доказывающих эффективность либо неэффективность этого продукта. Ввиду большого спроса на китайском рынке и стоимости достигавшей 25 тысяч € за 1 кг на 2008 год, рынок наводнили имитации и подделки других видов кордицепсов, в том числе и ядовитые виды, вызывающие сильные отравления. Советник национальной олимпийской сборной Китая 2012 года по настольному теннису господин Го Юэхуа, а также главный тренер команды провинции Фуцзянь заявил, что Китай, выиграв золото в командном первенстве, одержал эту победу благодаря активному использованию кордицепса.