Хироо Онода родился в японском селе Камэкава 19 марта 1922 года, в семье журналиста и учительницы. В юности Хироо увлекался японским кэндо и вообще был спортивным юношей. Окончив школу, устроился в частную компанию и отправился заниматься бизнесом в Китае. Там Хироо освоил английский и китайский язык, но карьеру в бизнесе прервал призыв в армию. Способного парня со знанием языков отправили в школу офицеров разведки, которую, правда, Хироо окончить не успел — дела Японии на фронте шли всё хуже. В 1944 году Онода был отправлен на Филиппины в качестве командира спецотряда по проведению диверсионных операций в тылу противника.
В январе 1945 года диверсанта и его подчинённых определили на остров Лубанг, где ему была поставлена задача заниматься диверсионно-разведывательной деятельностью в тылу американских войск. Офицера настраивали на то, что его миссия продлится не менее трёх – пяти лет.
После того как регулярные части японской армии на Лубанге были разбиты, младший лейтенант Онода со своими солдатами ушёл в горы, где создал базу и перешёл к партизанской войне.
Оноду и трёх его солдат не смутили ни сбрасываемые с самолётов американские листовки, где говорилось о капитуляции Японии, ни даже приказ сложить оружие, подписанный японским генералом, — его копии также разбрасывали над джунглями Лубанга. Японские солдаты посчитали, что это просто американская пропаганда.
Партизанская война отряда Оноды, состоявшего из четырёх человек, продолжалась пять лет, пока филиппинской полиции не сдался один из бойцов — Юити Акацу. Именно он рассказал, что его товарищи, которых на Родине считали погибшими, всё ещё воюют на Лубанге.
Правительство Японии снарядило группу для поиска отряда Оноды, но результатов это не дало.
В июле 1954 года Онода со своими солдатами столкнулся с группой филиппинских полицейских. В бою погиб Сеити Симада, прикрывавший отход командира. После этого поисковая группа, присланная из Японии, вновь обшарила джунгли Лубанга, но Оноду так и не нашли.
В 1969 году офицера и его единственного оставшегося подчинённого в Японии вторично признали погибшими, посмертно наградив орденами.
А Онода тем временем всё воевал. Обустроив быт в джунглях, он нападал на филиппинских военных, полицейских, совершал диверсии против американской базы, расположенной на острове. За три десятка лет диверсант уничтожил 30 человек и около 100 ранил.
Самое интересное, что Онода во время своих вылазок захватил радиоприёмник и знал, что происходит в мире. Однако он упорно не верил, что Япония проиграла Вторую мировую войну. И даже Вьетнамскую войну диверсант считал ничем иным, как контрнаступлением японцев в Индокитае.
В сентябре 1972 года полиция Филиппин застрелила японского солдата, отбиравшего рис у крестьян. Им оказался Кинсити Кодзука, последний подчинённый Оноды.
После этого японское правительство вновь отправило миссию на Филиппины, дабы всё-таки найти офицера-диверсанта. И вновь результатов это не принесло.
Помог случай. 20 февраля 1974 года на Оноду в джунглях наткнулся молодой японский путешественник студент Норио Судзуки. Опешив от неожиданности, молодой человек тем не менее стал объяснять офицеру, что на самом деле происходит в мире, и стал уговаривать Оноду вернуться домой.
Онода, кажется, поверил, но его ответ поразил молодого человека: «Без приказа старшего начальника не могу покинуть боевой пост».
Студент вернулся в Японию с фотографиями Оноды, что произвело настоящую сенсацию. Власти Японии нашли непосредственного командира Оноды во время войны, майора Ёсими Танигути, который к тому времени был скромным работником книжного магазина, и, одев его в военную форму, отправили на Лубанг.
Получив приказ по радио от майора Танигути, младший лейтенант Хироо Онода в полном боевом обмундировании, с оружием и с отчётом о своих действиях 10 марта 1974 года сдался филиппинским властям.
