24 октября 1960 на космодроме Байконур произошла страшная трагедия. При подготовке к пуску на стартовой площадке взорвалась межконтинентальная баллистическая ракета Р-16. По разным данным от взрыва погибло до 126 человек, включая главнокомандующего РВСН М.И. Неделина.
В начале шестидесятых годов СССР остро нуждался в баллистической ракете, которую можно было бы противопоставить американцам и восстановить ядерный паритет. Такой ракетой стала Р-16. Ракета была разработана в молодом конструкторском бюро ОКБ-586, главным конструктором в котором был М.К. Янгель.
К концу 1959 года в мире резко обострилась политическая обстановка. Связано это было прежде всего с Берлинским кризисом. Поэтому разработка новой ракеты шла в крайне сжатые и ускоренные сроки.
24 октября 1960 года первая лётная модель ракеты уже была готова к экспериментальному пуску на полигоне Тюратам (нынешний космодром Байконур).
Подготовка ракеты к пуску на полигоне длилась три дня, начиная с 21 декабря. Работы велись без перерывов - и днём и ночью. Это объясняется тем, что в СССР подобные прорывы было принято приурочивать к великим датам. Поэтому правительство хотело запустить ракету как можно скорее, дабы приурочить её пуск к дню Октябрьской революции.
Пуск был назначен на 19:15. Однако за 30 минут до пуска в следствие грубых нарушений технических инструкций и техники безопасности, которые привели к самопроизвольному срабатыванию электроники на борту ракеты, запустились двигатели второй ступени, которые воспламенили всё топливо, содержащееся в ракете. Произошло взрывообразное возгорание, жертвами которого стали люди, готовившие ракету к пуску.
После похожей трагедии, когда 24 октября 1963 года произошел пожар в шахте ракеты Р-9А, в результате которого так же погибли 8 человек, этот день в космонавтике решено считать днём скорби не только по жертвам этих катастроф, но и по всем жертвам освоения космоса. Пуски ракет в этот чёрный день было решено не производить.