Горьковский хоккей с мячом вот уже не одно десятилетие является неотъемлемой и яркой частью мозаики огромной спортивной карты России. О зарождении игры на Нижегородчине и главных победах местных коллективов – в исторических «раскопках» Сергея Дуничкина.
Датой рождения нижегородского хоккея с мячом принято считать 1903 год. Именно тогда образовались первые спортивные кружки, культивировавшие кроме всего прочего и русский хоккей. Первые хоккейные баталии проходили на катке в Кремле, на площадке напротив кадетского корпуса. Сейчас на этом месте находится здание Законодательного собрания Нижегородской области.
Расцвет русского хоккея как самого популярного вида спорта на Нижегородчине пришелся на 30-е годы прошлого века, когда повсеместно открывались новые спортивные клубы – «Торпедо», «Динамо», «Локомотив», «Авангард», «Зенит», «Крылья Советов». В соревнованиях принимали участие и женские команды. Предшественник всенародно любимого ныне «Старта» – «Зенит» – был создан в 1932 году. Команда представляла коллектив машиностроительного завода «Новое Сормово». Уже с самого рождения команды стало ясно, что законодателям мод городского хоккея с мячом придется считаться с новичком. «Зенит» составил достойную конкуренцию лидерам тех лет – командам «Торпедо», «Динамо», «Авангард», «Локомотив». В дальнейшем сормовичи не раз побеждали в чемпионатах города и области, которые стали разыгрываться с 1936 года.
А в том же 1932 году нижегородские спортсмены впервые вышли на всероссийскую арену. Сборная города впервые принимала участие в чемпионате РСФСР среди команд второй группы, и дошла до финала, уступив лишь свердловчанам – 2:3. На следующий год сборная Горького была включена в первую группу второго чемпионата СССР среди сборных команд городов и республик. Игры, состоявшиеся на московском стадионе «Динамо», проходили по олимпийской системе. Горьковчане провели лишь один матч четвертьфинала, в котором в упорной борьбе уступили хоккеистам из Архангельска – 1:2.
Выход на уровень всесоюзных турниров команды «Зенит» состоялся в 1938 году. Предшественник «Старта» провел первый официальный матч 22 января 1938 года в Дзержинске с местной командой «Буревестник» (завод имени Свердлова) и одержал победу – 6:2. Это была игра 1/8 финала зонального турнира Кубка СССР – главного в ту пору всесоюзного соревнования хоккеистов. Правда, дальше зонального турнира «Зенит» тогда не прошел, уступив дублю знаменитого ЦДКА – 0:6.
Тем временем другие клубы города постепенно утрачивали свои позиции. «Динамо» и «Торпедо» переключились на хоккей с шайбой, а Дом офицеров и вовсе расформировался. И с середины 50-х годов «Зенит» монополизировал чемпионство в городе, встречая сопротивление только со стороны команды авиационного завода и соседей-сормовичей. С сезона–1955/56 хоккеисты из Нового Сормова являлись постоянными участниками зональных турниров чемпионата СССР среди команд класса «Б». С 1960 года горьковчане постоянно выходили в финалы первенств РСФСР. В 1961-м «Зенит» стал обладателем бронзовых медалей, в 1963-м – серебряных, а на следующий год – и золотых!
1964 год стоит особняком в исторической летописи «Старта». С 21 февраля по 2 марта на горьковских стадионах «Старт» и «Динамо» проводились игры финала среди коллективов класса «Б» (чемпионата РСФСР). Семь побед в семи матчах и первое место среди восьми команд – вот итог выступления «Старта» в этом соревновании. Игрокам и тренеру вручили золотые медали, дипломы первой степени и ленты чемпионов РСФСР, а команда получила право выступать в следующем сезоне в элите советского хоккея с мячом – классе «А».
Но дебют горьковчан в группе сильнейших в сезоне–1964/65 не состоялся. В связи с изменением структуры чемпионата СССР (класс «А» был разделен на две группы) «Старт» оказался лишь во второй группе класса «А» (уровень нынешней первой лиги). Сормовичи вынуждены были снова доказывать свою состоятельность и биться за право выступать в элите отечественного хоккея. Лишь через три года «Старт» снова завоевал путевку в первую группу класса «А».
С тех пор в высшей лиге нижегородцы провели 40 сезонов. Дважды ее покидали, но снова возвращались. А с сезона- 1975/76 «Старт» получил постоянную прописку среди команд высшей лиги. Летом 1965 года в команде произошла смена тренера – «Старт» возглавил Юрий Ефимович Фокин, который за год до этого прибыл в Горький из Алма-Аты. Приход нового тренера, имеющего за своими плечами опыт выступления в классе сильнейших, а также специальное образование и огромные организаторские способности, дал новый импульс развитию команды.
Все наивысшие достижения команды в элите российского (советского) хоккея с мячом связаны с именем Фокина. Именно под его руководством «Старт» трижды (в 1980, 1995 и 2002 годах) завоевывал серебряные медали, трижды (в 1996, 1998 и 2000 годах) – бронзовые и однажды (в 1983 году) выигрывал Кубок СССР.
Отметим еще и такой факт. С сезона- 1960/61 команда обрела свое нынешнее название – «Старт». По воспоминаниям игроков команды установлено, что одним из его авторов является председатель городского совета ДСО «Зенит» тех лет и просто страстный болельщик – Борис Цивцин. Кроме того, один сезон перед переименованием команда носила название «Труд».