Гатчина – один из крупнейших архитектурно-парковых ансамблей среди пригородов Санкт-Петербурга со своей уникальной историей.
Впервые поселение упоминается в Новгородских летописных книгах в 1500 году как Хотчино, что по одной версии является топонимом от древнеславянского имени языческой богини Хотчена, по другой произошло от финского слова «хаатса» – пашня или участок леса, выжженный под пашню.
В 1783 году владения (земельная мыза) близ Гатчины были выкуплены Екатериной Второй у наследников графа Орлова для резиденции будущего императора Павла Петровича, с тех пор началось строительство дворцов, парков и гидротехнических сооружений, которые сегодня стали художественно-архитектурным музеем-заповедником.
Центром всего ансамбля считается Большой Гатчинский дворец, который был заложен ещё в 1766 году графом Григорием Орловым по проекту итальянского архитектора Антонио Ринальди.
Дворец был возведён в традициях раннего классицизма, но внешним своим видом напоминает древний английский замок с большим внутренним пространством, обустроенным императором Павлом под армейский плац.
Гранитные башни, бастионы и крепостной вал с подъёмным мостом придают строению суровый военный вид.
Из дворца проложен подземный ход, действующий до сих пор, открытый сегодня для посещений туристами.
Примечательно, что первое электрическое освещение в Российской Империи появилось в Гатчине в 1881 году, осветив сначала площадь перед главным корпусом.
Прилегающая к Гатчинскому дворцу огромная территория является жемчужиной ландшафтного искусства и считается первым в России пейзажным парком. В нём действует естественная гидросистема, которую питают природные родники и река Ижора.
Богатство растительности с некоторыми видами, занесёнными в Красную книгу, соседствует с рукотворными каналами, прудами, мостиками, архитектурными памятниками и террасами.
По всему парку разбросаны многочисленные павильоны и небольшие замки, построенные в честь разных исторических событий, а такие постройки, как знаменитый Берёзовый домик или Иорданский колодец, из которого можно набрать ключевой воды, хранят память имперского величия.
Далее на общей площади более 650 гектаров расположены парки Севилья, Приоратский и «Зверинец», их обустройство продолжалось вплоть до 1917 года. Уникальность этих мест подчёркивает живая природа с птичником, где можно увидеть лебедей, уток и редких диких птиц, ручных белок, которых можно кормить с руки, и просторные озёра с чистейшей водой.