Америка — не только страна возможностей, но и родина множества автомобильных марок. Не все из них дожили до наших дней, но это не повод забывать ушедшие в историю бренды. В своём блоге я начинаю цикл статей, в которых буду рассказывать о компаниях прошлых лет, а наиболее ярким моделям из их линейки уделю отдельное внимание. Итак, начнём с Auburn Automobile.
Впервые о компании Auburn Automobile американцы услышале в 1900 году, когда Чарльз Экхарт, специализировавшийся с 1875 года на выпуске конных экипажей под маркой Eckhart Carriage Company, решил обратить внимание на набиравшую обороты сферу моторизованных повозок. Фрэнк и Моррис Экхарты, сыновья Чарльза, сами по себе проявляли интерес к автомобилям, а уж когда в в родном городе Оберн в штате Индиана собранные вручную экспериментальные автомобили братьев были тепло приняты клиентами, фирма превратилась в семейное дело по выпуску машин.
В 1902 году Auburn Automobile начал полноценное производство автомобилей и в 1903 году дебютировал в качестве автопроизводителя на автосалоне в Чикаго. В 1904 году свет увидел Auburn Runabout ($800) — эволюция модели предыдущего года. В ней уже применялись пневматические шины, 6-сильный шестицилиндровый мотор с топливным баком под капотом, масляные фары и гудок. За год выпустили 50 автомобилей, которые нашли своих покупателей. В 1906 году фирма Model Gas Engine Works перебралась в город Перу в штате Индиана, а освободившиеся площади выкупило семейство Экхартов, где на протяжении 30 следующих лет выпускало автомобили. Поставщиком моторов стала The Rutenber Motor из Мариона, штат Индиана.
Auburn Automobile не стоял на месте — скупал другие компании, развивал свои машины и расширял модельный ряд, охватывая разные ценовые сегменты. Были уже и четырёх и шестицилиндровые автомобили, клиенты могли выбрать разную колёсную базу, стандартом стало электрическое освещение для машин. Двигатели поставляли Continental (её продукция была не самой впечатляющей, поэтому в итоге фирма сосредоточилась на том, чем известна по сей день — производстве покрышек), Rutenber или Teetor.
Увы, успешное начало Auburn Automobile, когда семейство Экхартов успело расширить свой бизнес и скупить несколько более мелких американских фирм, что позволило делать не только шасси, но и кузова к ним, обернулось столь же быстрым финалом. Уже достаточно крупный и вполне результативный к 1909 году автопроизводитель к 1914 году закрылся — началась Первая мировая война и для поставок ресурсов нашлись более приоритетные отрасли хозяйства, чем производство машин. Ну а после окончания войны компанию подкосил скромный модельный ряд, представленный не самыми современными даже по тому времени автомобилями, а также низкая покупательская способность населения.
В 1918 году производство автомобилей было прекращено, а в июне контрольный пакет акций Auburn Automobile был продан Экхартом группе бизнесменов из Чикаго во главе с Ральфом Остином Бардом, который позже стал помощником министра военно-морского флота при президенте Франклине Делано Рузвельте и заместителем министра военно-морского флота при президентах Рузвельте и Гарри С. Трумэне. Но успешная политическая карьера вовсе не означала столь же умелого ведения бизнеса. Не сумев выйти на тот уровень, который планировалось достичь, в 1924 году владельцы Auburn Automobile представили в качестве генерального менеджерак успешного автомобильного предпринимателя Эррета Лоббана Корда. Оказавшись сначала инвестором, потом бизнесмен выкупил компанию и спас её от очередного краха.
До прихода Корда автомобили Auburn представляли собой ничем не примечательные транспортные средства — они не выделялись ни по техническим характеристикам, ни по дизайну. Эррет Лоббан быстро осознал это и внезапно для всех продукция Auburn Automobile стала быстрой (в модельном ряду появились восьми- и двенадцатицилиндровые модели), что позволило марке множество рекордов скорости для серийных автомобилей в 1927-1928 годах, а также стильной. Кроме того, с новым руководством изменилась схема работы дилеров, расширился экспорт, марка заявила о себе в автогонках и всё это было во благо продажам.
Росло число моделей и их модификаций, а вместе с ними увеличивалась цена автомобилей и прибыль компании, но клиентов удорожание машин не пугало просто потому, что Auburn Automobile начал предлагать покупателям широкий спектр дополнительных опций. Так и вышло, что теперь не было нужды обращаться за доработками «на сторону» — фактически возможность собрать автомобиль «под себя» предоставлялась уже дилерами. Клиенты персонализировали кузова, интерьеры и весьма активно доплачивали за возможность получить более мощный мотор.
Увы, Великая депрессия не пощадила Auburn Automobile — машины оказались слишком дорогими для обедневших американцев. Реакция от Корда последовала и компания переработала модельную линейку, но это не помогло. Также Эррет Лоббан был пойман на финансовых махинациях и, получив от Комиссии по ценным бумагам и биржам США предписание не попадаться больше на подобных делах, счёл за благо отказаться от своего бизнеса и продал активы. Империи Корда, в которую к тому времени помимо Auburn входили уже и Cord и Duesenberg, настал конец. В 1937 году уже ни одной машины этих марок не было выпущено — в здании штаб-квартиры компании в Оберне теперь находится автомобильный музей Auburn Cord Duesenberg Automobile Museum.