Проведя целый год в походах, ощутив на себе суровость русской зимы и острую нехватку провианта, сильнейшая армия Европы под предводительством Карла XII смещается южнее и в мае 1709 года начинает безрезультатную осаду Полтавы. Узнав о прибытии Петра I с многочисленной армией и последующей подготовке к бою, шведский король решается дать генеральное сражение.
В самом сражении приняло участие не все войско. Часть шведских отрядов и почти вся артиллерия продолжали осаду Полтавы. Петр выставил на поле примерно половину войск из всех имеющихся.
Соотношение сил в битве:
Петр I
- 25.000 пехоты
- 12.000 кавалерии
- 102 арт. орудия
Карл XII
- 8.000 пехоты
- 8.800 кавалерии
- 4 арт. орудия
Итого: 37.000 против 16.800
Для защиты русская армия соорудила 6 редутов на главной линии обороны. Еще 4 редута, которые буквально рассекали надвое наступающего противника, были расположены перпендикулярно первым шести.
Молодой скандинавский король внезапно поднял солдат в 23:00 для неожиданной атаки. Пехота была построена в четыре колонны, кавалерия – в шесть. Из-за проблем при построении шведские отряды подошли к редутам лишь к рассвету.
Первые два редута, будучи незавершенными, дались шведам легко. Третий редут, окруженный пехотой Карла XII, долгое время стойко держал оборону.
Проскакав земляные укрепления, шведские всадники навязали бой русской кавалерии, которая успешно отбила атаку врага и начала перехватывать инициативу. Северный король направил через линию редутов несколько батальонов пехоты, чтобы помочь собственной кавалерии, – русские конные отряды были вынуждены отступить к укрепленному лагерю.
10 батальонов шведской пехоты, минуя линию обороны, подошли прямо к русскому лагерю. Данный маневр буквально расколол армию Карла XII: оставшиеся шесть батальонов пехоты после безуспешного штурма 3 редута отступили к лесу, оказавшись отрезанными от главных сил. Посланные Петром полки драгун и 5 батальонов пехоты разбили отбившихся от главных сил шведов.
В сражении наступила пауза, позволившая обеим армиям построиться для решающего боя. Карл приказал пехоте встать в две линии, а кавалерию разместил по флангам. Протяженность первой линии достигала полутора километров. Русская армия выстроилась подобным образом, сформировав две линии по 2 км в длину. При этом расстояние между отрядами у первой армии приближалось к 50 м, у второй – 10 м.
Шведы первыми прервали паузу, произведя ружейный залп и вступив затем в штыковую схватку. Встречены они были огнем артиллерии и ответными выстрелами пехоты. На правом фланге шведская кавалерия поддержала схватку, и для защиты от их натиска 4 батальона русской пехоты перестроились в каре.
Молниеносной атакой шведы расстроили первую линию царского войска на правом фланге (левый фланг русской армии). Удалось опрокинуть целый батальон и захватить с десяток артиллерийских орудий, которые сразу же были направлены против врага. Ситуация на данном крыле складывалась далеко не в пользу русского царя.
Петр I, заметив тяжелое положение войск на левом фланге, принял командование батальоном и лично повел его в бой. Воодушевленные присутствием правителя, отступавшие отряды русской пехоты вернулись на позиции и продолжили биться с новыми силами.
Совсем иначе разворачивались события на противоположной стороне: шведские левофланговые батальоны опешили перед опытными гвардейцами. После короткой схватки фланг дрогнул и бросился бежать с поля боя. Шведские конные отряды не подоспели вовремя, ввязались в рукопашный бой с русскими всадниками, и были разбиты. Разрывы между остатками войск Карла XII увеличились до 150 метров, строй давно был нарушен, батальоны центра понемногу оказывались в окружении и были близки к полному уничтожению.
Сражение закончилось массовым бегством шведской армии.
Полтавская битва стала решающей схваткой в Северной войне. Понеся огромные потери, войско Карла XII еще долго не могло оправиться. Швеция уже была не способна вести активную наступательную войну.