Первый ресторан среднеазиатской кухни «Узбекистан» открылся в 1951 году на Неглинке на месте офицерской столовой и сразу стал невероятно популярен. Повара из Ташкента приехали в Москву готовить рассыпчатый плов с бараниной, золотистую самсу, прозрачные манты и ароматный шашлык . Славилось заведение и своими сладостями и восточными блюдами.
Вот только попасть сюда было проблематично. Чтобы занять столик на вечер, люди занимали очередь с 11 утра. Однако пропускали в первую очередь не тех, кто стоял в очереди первым, а тех, кого уже ждали.
Актриса Людмила Гурченко вспоминала, что летом 1966 года они с Владимиром Высоцким и его другом Всеволодом Абдуловым заняли очередь в «Узбекистан»: «Стояли мы бесконечно. Перед нами все проходили и проходили люди в черных костюмах… Он вел себя спокойно. Я же нервничала, дергалась: «Ужас, а? Хамство! Правда, Володя? Мы стоим, а они уже, смотри! Вот интересно, кто они?»
Вскоре Высоцкий написал стихотворение «Мы в очереди первые стояли», где были такие строки:
А люди все кричали и кричали,
А люди справедливости хотят:
«Ну как же так?! Мы в очереди первыми стояли,
А те, кто сзади нас, уже едят!»
А Евтушенко писал: «Кто-то, в доску пьян, стучался в ресторан «Узбекистан», куда его, конечно, не пускали».
И по сей день узбекская кухня здесь лучшая в городе, хотя сам ресторан заметно изменился. На полы из красного дерева положили ковры ручной работы, на стенах сделали ажурный узор, к потолкам подвесили хрустальные люстры, кабинеты укутали шелком.
В наши дни «Узбекистан» - вкусный и респектабельный. И очень изобретательный. Здесь для гостей устраивают и танцы живота, и петушиные бои. На летнюю веранду выпускают павлинов, а в качестве спецпредложения готовят омлет из павлиньих яиц. Шашлыки подают на миниатюрных жаровнях, чтобы за долгой беседой не остыли.