Работу над этой породой начали еще казаки в 18 веке, в рамках попыток улучшить местную стародонскую породу. Местных стародонских лошадей скрещивали персидскими, турецкими, туркменскими, карабахскими, а затем орлово-ростопчинскими, стрелецкими, чистокровными верховыми лошадьми. На первоначальном этапе использовали только жеребцов, но в дальнейшем начали использовать, для улучшения, и кобыл вышеперечисленных пород.
В результате этой работы получилась лошадь которая отличалась крепкой конституцией, неприхотливостью к условиям кормления и содержания, с выдающимися показателями выносливости.
Внешне это животные крепкие, гармонично сложены, в холке около 160-165 см, обхват груди — 195, обхват пясти — 20 см. масть в основном рыжая (от совсем светлой до бурой), часто с золотистым оттенком.
Холка у лошадей донской породы низкая, имеет среднюю длину. Спина прямая, широкая, поясница прочная, прямая, круп широкий, длинный, слегка спущенный. Лопатка у этих лошадей обыкновенно крутая и недлинная, а бедренно-берцовый угол сильно раскрыт, что негативно сказывается на производительности движения лошади, зато грудь у нее хорошо развита. Ребро длинное и крутое.
Бедро у лошади донской породы короткое, мышцами одето недостаточно, задние конечности часто саблисты. Передние ноги поставлены широко и правильно, хотя периодически встречаются запавшее запястье (донцеватость) и крутая бабка. Копыто у этих лошадей большое, широкое в пятке, рог копыта крепкий и упругий. Конституция сухая, плотная, темперамент спокойный, но энергичный.
Многие лошади имеют белые отметины на ногах и голове. Обладают высокой работоспособностью под седлом и в упряжи, успешно используются в конном спорте. Без труда проходят более 100 км в сутки.