В вопросах внешнего вида мы ориентируемся, прежде всего, на наше отражение в зеркале. Однако оно не только не может передать всю правду, но и может нас обмануть. Чтобы прояснить вопрос правдивости зеркал, нужно вспомнить уроки истории, физики и анатомии. Отражающий эффект современных зеркал базируется на свойствах стекла, покрытого специальным слоем металла. В древности, когда способ получения стекла еще не был открыт, в качестве зеркала использовали пластины драгоценных металлов, чаще всего круглой формы.
Для увеличения светоотражающей способности металлические диски подвергались дополнительной обработке – шлифовке. Стеклянные зеркала появились лишь в XIII веке, их научились делать римляне, разбивая на куски сосуды с застывшим слоем олова внутри. Листовые зеркала на основе сплава олова и ртути стали изготавливать на 300 лет позднее.
Светоотражающую часть зеркала многие по старинке называют амальгамой, хотя в современном производстве используется алюминий или серебро (толщиной 0,15–0,3 мкм), покрытые несколькими защитными слоями. Когда вы смотритесь в зеркало, может возникнуть странная иллюзия. Попробуйте сами: сядьте в тёмной комнате напротив зеркала примерно в метре от него и смотрите на своё лицо в течение десяти минут.
В комнате должно быть так темно, как только возможно, чтобы при этом вы отчётливо могли видеть своё отражение. Сначала вы заметите, как ваше лицо в зеркале немного исказится. Постепенно отражение будет меняться быстрее, станет больше похожим на маску — возникнет ощущение, что лицо в зеркале вам не принадлежит. Некоторые люди видят лица незнакомых людей, фантастических монстров или морды животных. Учёные считают, что такой эксперимент может помочь нам лучше понять самих себя. Некоторые психологи полагают, что метод подходит для лечения шизофрении — так пациенты сталкиваются со своими другими «я».
Зеркала могут не только отражать свет, звук и материю — они также могут разделять лучи света. Зеркала используются во многих светоделителях и большинстве научных приспособлений, в том числе в телескопах. Стандартный светоделитель представляет собой куб, сделанный из двух стеклянных призм на одной основе. Когда лучи света попадают на светоделитель, половина из них продолжает двигаться по прежней траектории, а другая половина отражается под углом 90°.