В восемь утра по московскому времени 15-го сентября специалисты NASA дали команду на старт операции под названием "Великий финал". Зонд Cassini прошел мимо спутника Сатурна Энцелада и подготовился к вхождению в атмосферу планеты.
"Великий финал" Cassini - это гораздо больше, чем просто окончательное погружение космического аппарата в атмосферу Сатурна. Это драматическое событие является краеугольным камнем шестимесячных смелых исследований и научных открытий. Эти шесть месяцев - захватывающая заключительная глава в историческом 20-летнем путешествии", - говорится в сообщении NASA, посвященном событию.
Начиная с апреля аппарат 22 раза "нырял" в атмосферу Сатурна, проходя между планетой и ее кольцами на высоте от 1600 до 4000 километров от поверхности. Но эта встреча особенная. Cassini будет передавать данные об атмосфере планеты со скоростью 27 килобит в секунду до тех пор, пока его двигатели будут в состоянии удерживать антенну в направлении Земли. После этого зонд распадется и сгорит, как метеорит.
Как напоминают в NASA, Cassini семь лет добирался от Земли до Сатурна и 13 лет провел на орбите планеты. Он работает на ракетном топливе. Полученные за несколько последних лет данные позволили предположить, что два спутника Сатурна, Энцелад и Титан, могут содержать обитаемые или по крайней мере "пребиотические" среды. Если бы зонд остался на орбите с выработанным топливом, его неуправляемое движение могло привести к столкновению с одной из лун и теоретически повлиять на будущие исследования по поводу возможности жизни на них. Поэтому аппарат решено было уничтожить максимально полезным для науки способом.
"Cassini не узнает о том, что с ним произойдет что-то плохое, до тех пор, пока не начнет разрушаться. В последний момент он может отправить сообщение о бедствии", - говорит один из инженеров, ответственных за связь с аппаратом.