Как известно, издревле на морях промышляли преступники, грабившие торговые суда. Столь же давно с этими «джентельменами удачи» начали жестко бороться. Однако периодически их деятельность пытались поставить под контроль. Многие разбойники в период Средних веков и Нового времени фактически состояли на службе у тех или иных государей и назывались каперами (во Франции именовались корсарами, в некоторых англоязычных странах – приватирами). Условия соглашения были просты: грабить можно, но только корабли чужих стран. Ну, и конечно, с покровителями приходилось делиться.
Расцвет каперства пришелся на 1650 –1730 гг. В это время чрезвычайно активизировалась борьба за передел недавно открытых земель. Англия, Франция и Голландия были чрезвычайно недовольны тем, что Испания и Португалия обзавелись колониями и огромными караванами вывозят богатства: золото и серебро, пряности и рабов. Дело дошло до того, что 1494 году пиренейские державы заключили Тордесильясский договор о разделе мира на две сферы влияния.
Конечно, в Европе с этим мириться не хотели и как одно из средств использовали морских разбойников для подрыва экономики богатеющих Испании и Португалии. Особенно прославились британские каперы, чьи имена вошли в исторические сочинения и художественную литературу. Уже в XVI в. Фрэнсис Дрейк грабежом испанского золота активно пополнял английскую казну. В последующие годы процесс набирал обороты. Даже далеким от морской истории людям известны имена Генри Моргана и Эдварда Тича по прозвищу Черная Борода.
Грабежам подвергались не только торговые суда, но и прибрежная территория. В 1671 году Генри Морган собрал настоящий пиратский флот из 36 кораблей (28 английских и 8 французских). С этими силами он взял и подверг разорению Панаму, принадлежавшую тогда Испании. Вообще в годы «Золотого века пиратства» испанские корабли были самой лакомой добычей. Тех из пиратов, которые специализировались на их грабеже у берегов Америки, часто наименовали отдельным термином «флибустьер». По привычке так иногда называют и современных бандитов, в том числе сомалийских пиратов.
Постепенно в сознании правителей европейских стран стало складываться мнение, что вред от каперства значительно превосходит пользу. Неоднократно были отмечены случаи, когда в нарушение договора пираты грабили корабли стран, выдавших им каперское свидетельство. Да и в целом, поощрение морских разбойников создавало дополнительные сложности на международной арене.
В итоге Декларация о принципах морского международного права, которую приняли в 1856 году после завершения Крымской войны, навсегда отменила каперство. Её подписали представители Англии, Франции, Пруссии, Австрии, России, Сардинии и Турции.
Кстати, в американской конституции до сих существует пункт о праве Конгресса «выдавать каперские свидетельства и разрешения на репрессалии и устанавливать правила захвата трофеев на суше и на воде». Конечно, это лишь формальность, но забавно, что в XXI веке власти США имеют возможность нанять пиратов для грабежа иностранных судов.