Звездный час Стоичкова в «Барселоне» помнят так же, как его предвещали.
Христо Стоичков прибыл в «Барселону» в 1990 году, забив 38 голов в 30 матчах за «ЦСКА София». Тем не менее, он играл только после того, как пожизненная дисквалификация, которая грозила ему за участие в скандале, связанном с финалом Кубка Болгарии, была сокращена до месячной.
В «Барселоне» история Стоичкова продолжилась так же – превосходные выступления на поле вперемешку со штрафами, запретами и публичными склоками с тренером. Болгарский нападающий был одним из ключевых футболистов в команде мечты «Барселоны», которую создал Йохан Кройф, и вместе с ним там были Андони Субисаретта, Рональд Куман, Ромарио и Микаэль Лаудруп, которые выиграли четыре кубка Ла Лиги подряд и, что намного важнее, свою первую Лигу Чемпионов в 1992 году.
Как недавно сказал Лаудруп, нынешняя «Барселона» может стать лучшей командой клуба, но Команда мечты была первой.
После столь успешного 1992 года Стоичков был главным претендентом на Золотой мяч вместе с голландским нападающим Марко ван Бастеном. Победитель 1991 года – Жан-Пьер Папен – назвал Стоичкова своим последователем по праву, потому что было бы «несправедливо» не наградить его. Сам Стоичков признал, что «Ван Бастен лучше», после чего быстро добавил: «Я сделал больше, чтобы заслужить его в этом году».
Все слухи и споры прекратились за неделю до вручения награды, когда президент «Милана» Сильвио Берлускони проболтался, что его нападающий получит приз. Стоичков заявил, что итальянские шишки подтасовали голоса, и ему придется ждать еще два года, чтобы выиграть этот приз.
Календарный 1994 год начался для Стоичкова легендарным разгромом «Реал Мадрида» на Камп-Ноу. Левый защитник «Мадрида» Микель Ласа с трудом сдерживал Стоичкова – он был мишенью и должен был пробить путь для Лаудрупа во второй половине матча, но это произошло только после того, как Рональд Куман помог Ромарио сделать хэт-трик.
Через четыре месяца каталонцы обошли «Депортиво» в битве за кубок домашнего чемпионата. И хотя Ромарио был Пичичи, забив 30 голов в 33 матчах, Стоичков был назван Лучшим иностранным игроком.
И несмотря на разочарование после невзятого второго кубка Лиги Чемпионов — «Милан» прошелся по «Барселоне» в финале 4-0, — лучший момент Стоичкова еще не наступил.
Сместив Францию с первой строчки квалификационной таблицы, Стоичков привел сборную Болгарии к победе на Чемпионате мира 1994 в США. Несмотря на неудачу первого матча (проигрыш сборной Нигерии 3-0), Болгария затем победила Грецию (4-0) и Аргентину (2-0), и Стоичков забил три гола в двух матчах.
Его ранний гол в ворота Мексики был отменен, а в послематчевых пенальти он так и не забил, хотя «эль-триколор» не забила целых три. После счета 1-0 в четвертьфинале с Германией уже после 15 минут матча пришел золотой момент Стоичкова, который обманул Бодо Илльгнера у ближней штанги, пробив стену в шесть человек. А удар головой Йордана Лечкова сделал счет 2:1 и вывел Болгарию в полуфинал.
Хотя до финала они так и не дошли – Болгария сразилась со Швецией в матче за третье место (и проиграла его), оставив финал Италии и Бразилии, но полуфинал уже был лучшим достижением Болгарской сборной на Чемпионате мира.
Забив шесть голов на Чемпионате Мира, Христо Стоичков получил Золотую бутсу вместе с Олегом Саленко и присоединился к своему товарищу Ромарио в Звездном составе команды. Это был его самый плодотворный год – он забил 9 голов в 11 матчах за свою сборную.
Как и в 1992 году, Стоичков был уверен в своих шансах на получение Золотого мяча. В своем интервью изданию France Football он сказал:
«Кантона не играл на Чемпионате мира. Как и Жинола. Мальдини – защитник и он травмирован».
Говорят, он просто покачал головой, когда номинировали Баджо и Бергкампа, и даже скорчил рожицу, когда упомянули Хаджи.
Тем не менее, он обошел всех конкурентов, взяв 210 очков (его ближайший соперник – Роберто Баджо – получил всего 136). Точнее, он получил 28 номинаций, как лучший игрок года, обойдя Мальдини (8) и Баджо (6) и стал третьим футболистом «Барселоны» после Луиса Суареса и Йохана Кройфа, кто все же получил этот трофей.