Знаменитая история таинственного узника в железной маске стала популярной с легкой руки писателя А. Дюма-отца, который в своем романе «Виконт де Бражелон, или Десять лет спустя» представил свою эффектную версию о том, что этим заключенным был не кто иной, как родной брат-близнец французского короля Людовика XIV Филипп, которого сразу после рождения спрятали по государственным соображениям.
По версии Дюма, кардинал Мазарини, который возглавлял правительство страны, испугался возможной борьбы между братьями за французский престол: ведь при известном раскладе событий право на старшинство оказывалось весьма условным, что грозило серьезными осложнениями в будущем. Поэтому кардинал укрыл второго брата, и таким образом у Франции оказался единственный законный наследник. Так изобразил события в своем романе Дюма.
Однако это всего лишь одна из версий и, пожалуй, одна из самых неправдоподобных. В науке до сих пор ведутся серьезные споры о том, кто мог скрываться под загадочной железной маской. Не вдаваясь в подробности дискуссий, следует отметить, что большинство ученых сходится на том, что таинственный узник был опальным вельможей или знатным дворянином, который настолько в чем-то провинился, что к нему применили столь необычную и жестокую меру наказания.
По мнению некоторых специалистов, это мог быть суперинтендант Людовика XIV, министр Фуке. Этот один из самых знатных, богатых, могущественных людей своего времени пал жертвой опалы, был арестован знаменитым д’Артаньяном и оставшуюся жизнь провел в заточении (последние события описаны в вышеуказанном романе Дюма).
Но в науке существует более прозаическая версия относительно тайны «железной маски». По утверждению ряда историков железной маски как таковой не было. В годы правления Людовика XIV для сокрытия личностей знатных заключенных существовал порядок содержать последних в маске – но не в железной, а бархатной.
Отсюда и пошла легенда о таинственном пленнике в железной маске. Это объяснение представляется наиболее правдоподобным, хотя первую версию никак нельзя сбрасывать со счетов: ведь сохранилась запись об узнике в железной маске, которую каждый историк интерпретирует на свой лад.
Таким образом, вероятнее всего, что тайна «железной маски» так и останется неразгаданной, а в сознании массового читателя, пожалуй, вечно будет жить история Дюма-отца.