Отличием человека от земных живых существ является присутствие у него разума, согласно которому он «имеет силу о вещах сведому».
Но самое важное отличие заключено в способности его к моральным оценкам и действиям. «Человек – единственное существо на земле, ведающее худое, злое», «особое свойство человека – беспредельная возможность как совершенствоваться, так и развращаться».
Радищев, как моралист, не принимал концепцию разумную «разумного эгоиста», «человек есть существо сочувствующее». Радищев был сторонником «естественного права», всегда отстаивал представления о естественной природе человека («в человеке никогда не иссякают права природы»), Радищев не разделял природного и культурного начал в человеке. Для него столь же естественно общественное бытие человека, как и природное. «Природа, люди и вещи – воспитатели человека, местное положение, климат, обстоятельства, правление суть воспитатели народов». Радищев защищал идеал «естественного» жизнеустройства, видя социальное заболевание в царящей в обществе несправедливости. Он находил эти болезни не только в России, но и в других странах.
И Борн говорит о нём: «Он любил истину и добродетель».
Декабристы на допросах на вопрос – откуда и с какого времени они заимствовали вольнодумческие мысли – называли имя Радищева.
В черновиках Памятника в 1836 году Пушкин писал: «Вослед Радищеву восславил я свободу».
В начале 20 века социал-демократами была перенята оценка Радищева как предтечи революционного движения.
А Луначарский в 1918 году назвал Радищева – пророк и предтеча революции. Г Плеханов говорил, что под влиянием радищевских идей совершались самые многозначительные общественные движения конца 18 – первой трети 19 веков. В Ленин назвал Радищева – первым русским революционером.
В самый ранний период деятельности были заложены основы мировоззрения Радищева. В 1771 году он возвратился в Петербург и по истечение пары месяцев прислал в редакцию журнала Живописец отрывок из Путешествия из Петербурга в Москву. Его анонимно напечатали. Через два года издали перевод Радищева книги Мабли «Размышления о греческой истории». В это время написаны другие работы писателя – Дневник одной недели и Офицерские упражнения.
В это время наблюдается подъём по всей Европе. Победа американской революции, а затем Французской. В 1789 году Радищев поставил у себя дома типографию, а в 1790 году, в мае напечатал своё Путешествие из Петербурга в Москву.