Тайский бокс (или Муай Тай) — национальное боевое искусство Тайланда с многовековой историей. Муай Тай переводится как «свободный бой» или «поединок свободных». Муай Тай имеет свои уникальные традиции и ритуалы, что позволяет больше понять обычаи и культуру тайского народа. Тайский боксназывают боем восьмируких бойцов, потому что в этом типе боевых искусств разрешено наносить удары руками, локтями, ногами и коленями, а также он отличается динамичностью и высокой скоростью и большой силой ударов. Удары в тайском боксе наносят на всех уровнях, то есть по корпусу и в голову, а вот броски и захваты играют второстепенную роль. Тайский бокс – это очень жесткое единоборство, но его нельзя назвать жестоким.
Тайский бокс приобрел популярность еще в 13 веке, когда искусство это называли «май си сок». Позже образовалось государство Аютия и появилось новое название единоборства – «пахуют», спустя какое-то время его переименовали в «муай тай». В Аютии к пахуюту относились очень серьезно, ему в обязательном порядке обучали воинов и членов семьи короля. Особо выдающихся воинов награждали дворянским титулом, зачисляя в королевскую гвардию.
Самым легендарным воином и покровителем тайского бокса считается Най Кханом Том. В 1744 году он во время войны с Бирмой попал в плен. Мангра, король Бирмы, захотел устроить поединок между тайским воином и бирманским. У бирманцев было парму — собственное боевое искусство, но, несмотря на это, Най Кханом Том по очереди и без перерывов победил десятерых бирманских мастеров. После такой серьезной победы король Бирмы даровал ему свободу и отпустил в Сиам, где Най Кханом Том стал национальным героем. С тех пор 17 марта отмечают «Национальный день тайского бокса» и проводят бои, посвящающиеся легендарному воину.
Со времен пахуюта тайский бокс претерпел немало изменений в экипировке бойцов и правилах, но техника боя осталась неизменной практически со времен правления Рамы III (1824-1821). Изначально бой вёлся голыми руками, но позже предплечья и руки бойцов стали обматывать полосками из лошадиных шкур с целью защиты и обеспечения более сильного удара. Потом стали для этого использовать хлопковые ленты или пеньковые веревки, даже в настоящее время сохранилась традиция бинтования рук, несмотря на введение боксёрских перчаток. Голливуд распространил стереотип, что тайские бойцы обмакивали бинты в битое стекло, но доказательств исторических этому нет, но даже просто умело обмотанные веревкой руки могли привести к многочисленным кровоподтекам и порезам у противника.
Но самые серьезные изменения коснулись правил. Сдаваться в древние времена было не принято, поэтому побежденный покидал поле боя жестоко избитым или мертвым, а с 1929 года ввели определение победителя по очкам. Раньше дрались на земляной площадке, а сейчас соревнования по тайскому боксу проходят на ринге 6х6, в прежние времена счет времени вели по часам, в роли которых был плавающий в воде кокос, когда плод тонул, то о конце раунда извещал барабан, а в современном тайском боксе бой ограничен пятью трехминутными раундами. В Муай Тай ввели разделение на 7 категорий по весу, запретили удары головой, удары в пах, удушения и атаку упавшего противника, а также наложили запрет на броски и захваты амплитудного типа.
В мире тайский бокс стал известен только во второй половине 20 века после того, как бойцы Муай Тай неоднократно одержали победы над представителями других боевых искусств. Сегодня тайский бокс в Тайланде имеет огромную популярность, правительство выделяет немалые деньги на развитие этого боевого искусства. Дети часто начинают обучение тайскому боксу и уже с 5 лет выступают на арене. А также для многих бедных тайцев это возможность выбраться из нищеты. В Тайланде сейчас около 10 000 профессионалов и более 120 000 любителей тайского бокса и это без учета военнослужащих и полицейских, которые занимаются единоборством в обязательном порядке.
Муай Тай своей особой популярностью обязан и развитию смешанных единоборств, так как многие элементы тайского бокса стали там использоваться. Помимо этого удары в тайском боксе наиболее приближены к уличной драке единоборств, поэтому Муай Тай часто используют на секциях по самообороне.