Сам термин "сыворотка правды" появился в 30-е годы 20-ого века. Работы же по изысканию такого “препарата” начались еще раньше. Ещё древние римляне провозглашали "In vino veritas" (истина в вине) — и были не так уж далеки от истины. Непосредственно же в криминалистике то, что впоследствии будет названо “сывороткой правды”, впервые было применено в конце 18-ого века. Некто Монтеггиа сделал инъекцию опиума подозреваемому в преступлении, чтобы выудить из него признание.
В 20-ом веке различные спецслужбы пробовали выпытывать показания при помощи скополамина, мескалина, марихуаны, и ЛСД. Но мало-помалу уже в 50-е годы идея “сыворотки правды” начала вызывать скептические усмешки. Британский психиатр Стивен Хорсли писал: “Я использовал наркоз в качестве средства для получения признания. И в этом состоянии вину свою часто признавали даже невиновные люди. Результаты опытов убедили меня, что наркоз нельзя использовать для того, чтобы невиновный человек признал то, что он отрицал в полном сознании”. Стало ясно, что интоксикация может сделать человека более внушаемым, расторможенным, словоохотливым, может заставить его признать некую приписываемую ему вину, но вряд ли способна заставить говорить правду и ничего, кроме правды.
Однако попытки не прекратились. О случаях применения веществ на допросах, конечно же, умалчивают, но в начале 2007 года применение пентотала в качестве препарата для выбивания истины было официально одобрено для использования полицией города Мумбаи (Индия) при допросе подозреваемых в серийных убийствах. Так после сделанных инъекций серийный маньяк и его слуга-сообщник указали на места захоронения останков убитых ими детей.
