С 26 по 29 ноября (14–17 ноября по старому стилю) 1812 года на берегах реки Березины вблизи города Борисова состоялась серия боев, которые вошли в историю как сражение при Березине.
В ходе этих боев решался лишь один вопрос: сколько солдат Великой армии Наполеона смогут покинуть пределы России?
Авангард французской армии подошел к Борисову 23 ноября. Переоценив силы противника, адмирал Чичагов оставил Борисов и отошел на правый берег Березины (река течет с севера на юг). Французский генерал Удино занял город и начал постройку переправы. Вскоре подошли основные силы Наполеона, преследуемые армией Кутузова.
Французский полководец успешно применил обманный маневр: начав переправу в 15 километрах севернее Борисова, у деревни Студянка, он продемонстрировал подготовку к переправе южнее города. Уже 26 ноября основные силы Наполеона переправились через реку. Тем не менее Кутузову удалось окружить и вынудить сдаться французскую дивизию генерала Партуно.
28 ноября произошли сразу два сражения, на правом берегу реки и на левом. Французам удалось отбиться от наступавших русских дивизий. 29 ноября Наполеон приказал сжечь мосты. Не успели переправиться около 40 тысяч французов, большинство из них попали в плен или погибли при попытке перейти реку.
Всего за 26–29 ноября Русская армия потеряла около 8 тысяч человек, французская — около 50 тысяч (по другим данным — 35 тысяч). Тем не менее самому Наполеону удалось уйти, всего спаслось около 30 тысяч французов. Оценки битвы даются разные. Так, Кутузов был уверен, что не удалось взять в плен Наполеона и уничтожить всю армию неприятеля из-за безграмотных действий адмирала Чичагова: тот оставил Борисов, позволил построить мосты и не знал обстановки на вверенном ему участке. Денис Давыдов отдавал должное полководческому мастерству Наполеона и силе французской армии и был уверен, что русские войска сделали в той ситуации все возможное. Некоторые западные историки уверены, что Наполеон провел битву блестяще и смог увести костяк армии за Березину, несмотря на тяжелые погодные условия и действия превосходящих сил противника.
Тем не менее слово "Березина" вошло в обиход французского языка и до сих пор употребляется как синоним провала и катастрофы.