В конце ХII в. у многочисленных монгольских племен (меркитов, кереитов, ойратов, найманов, татар), кочевавших на огромных просторах Центральной Азии, начался процесс зарождения государственности, проходивший в жестокой междоусобной борьбе, победу в которой одержал один из монгольских ханов Тэмучэн (1150/60–1227 гг.).
В 1206 г. на курултае монгольских ханов и нойонов в верховьях реки Онон Тэмучэн был провозглашен «великим ханом всех монголов» и получил новое имя Чингисхан.
Возглавив единое монгольское государство, Чингисхан провел широкомасштабную военную реформу, в ходе которой была создана одна из самых боеспособных армий мира. Эта армия, ставшая опорой власти Чингисхана, имела четкую структуру (делилась на десятки, сотни и тысячи), отличную боевую выучку, новейшее вооружение (саблю и саадак) и строжайшую дисциплину.
После завершения военной реформы Чингисхан начал свои знаменитые завоевательные походы: в 1211–1216 гг. монголы завоевали маньчжурские провинции Китая, в том числе столицу государства Пекин; в 1219–1221 гг. под ударами монгольских орд пало государство Хорезмхахов; в 1221–1223 гг. монгольская орда разгромила государства Кавказа и весной 1223 г. вышла в причерноморские степи к границам государства Дешт-и-Кыпчак (Половецкой степи).
В мае 1223 г. состоялась битва на реке Калке, в которой объединенное русско-половецкое войско под водительством четырех русских князей — Мстислава Удалого, Мстислава Киевского, Мстислава Черниговского и Даниила Волынского — и половецкого хана Котяна потерпело сокрушительное поражение от монгольской орды Джебе и Субедая.
В 1227 г., в разгар новой войны с Китаем, умерли великий хан Чингисхан и его старший сын Джучи, и новым великим ханом монголов стал Угедей (1227–1241 гг.).
В 1235 г. на курултае монгольских ханов в Талан-дабе было принято решение о начале грандиозного похода на Русь, который возглавил внук Чингисхана, сын Джучи Батый.