Для своего первого танка конструкторы Триттон и Вильсон взяли шасси от двухгусеничного «Буллока». Корпус придумали сами, с морским размахом: потолок 7 футов (2,1 метра), как на крейсере. То, что по танку не обязательно разгуливать в полный рост, видимо, не пришло в голову. Чтобы у сидевших за лобовым листом не упирались коленки, его снабдили нишей, похожей на выпяченную челюсть. Кому-то она напомнила лейтенанта Вильсона, и машину прозвали «Маленький Вилли».
Из легкой противопульной брони получился тяжелый сарай. А между тем шел 1915 год. Конструкторы бронеавтомобилей уже вовсю применяли наклон броневых листов. Пулеметные броневики весили 3,5-5,5 тонн, пушечные около 8, как исключение до 11. Комитет сухопутных кораблей Англии все видел, но ничего не оценил или не понял.
Невысокая скорость досталась «Маленькому Вилли» в наследство от трактора вместе с двухступенчатой коробкой передач. Заменив коробку, можно было повысить скорость. Но работу над танком прекратили. Он преодолевал ров шириной до 1,52 м, стенку высотой 0,6 м, а члены комитета твердили, что этого мало для настоящей боевой машины.
И стенка и ров
Комитет по «сухопутным кораблям» подправил технико-технические требования (ТТТ), включив в них возможность взбираться на 5-футовую (1,5 м) земляную стенку и преодолевать 8-футовый (2,4 м) ров. Экипаж вырос до 10 человек, пушек стало две. Такие тебования были продиктованны представлениями, что танк должен штурмовать вражеские траншеи (это общее название стрелковых окопов, ходов сообщения и т.д.). А уставная ширина траншеи во всех армиях мира не больше метра двадцати, как раз чтобы могли разойтись два человека. Вот комитет по сухопутным кораблям и вписал в ТТТ эту цифру.
Но позиционная война тянулась месяц за месяцем. Земляные стенки траншей оползали в дожди, осыпались при артобстрелах, разрушались от прямых попаданий снарядов и бомб. Траншеи росли вширь, и Комитет учел это в новых требованиях к боевой машине. А на случай, если танк все-таки провалится, поставили ему задачу влезать на полутораметровые стенки - это глубина траншеи без бруствера (насыпи).
Началась безумная гонка за повышением габаритной проходимости. На смену «Маленькому Вилли» построили «Большого» - будущий Mk I, только из незакаленной стали.
Чтобы танк преодолевал высокие препятствия, ему придали форму ромба и пустили гусеницы поверх корпуса. А гусеницы и в целом ходовая часть - самое уязвимое место танка...
Танк полез на стенку.
Ошибки не «ходят» поодиночке. Англичане, отличные моряки, давно знали, что самое выгодное расположение пушек - в башнях на палубе. Только так им обеспечен круговой обстрел. Но танк, лазающий на стенки, и так получился высоким. Побоявшись, что с башней он перевернется (что такое остойчивость, судоводителям хорошо известно), решили не задирать центр тяжести. Вместо одной пушки в башне установили две в спонсонах - неподвижных полубашнях по бортам, как на старых броненосцах. Торчавшие из спонсонов пушки то цеплялись за деревья и стены домов, то черпали землю. В следующих моделях танков пришлось обрезать стволы.
Двигателю нашлось место только посередине корпуса, за спинами артиллеристов. Он оглушительно ревел и отравлял экипаж выхлопными газами. Лишь в машинах восьмой марки двигатель отделили перегородками, и танк перестал напоминать душегубку.
О мягкой подвеске просто не подумали. В танке немилосердно трясло. Перечень ошибок венчает (но не заканчивает) еще одно наследство трактора - двухколесная тележка, которая волочилась за танком, как хвост. На крутых поворотах надо было задирать хвост, чтобы не грести землю ободьями колес. Поднимал и опускал тележку гидравлический цилиндр на корме танка.
Похожая гидронавесная система на тракторах дожила до наших дней, она управляет плугом или бороной. Судя по всему, тележка играла ту же сельскохозяйственную роль - ее просто слепо перенесли с трактора на танк. С помощью лебедки с тросом тележку можно было повернуть, тогда и танк начинал плавный поворот.
Но то же самое получалось, если притормозить одну из гусениц. Ветеран Первой мировой войны Фрэнк Митчелл вообще не знал, что с помощью тележки можно рулить, а ведь специально учился на командира танка. Он был уверен, что колеса «должны были помогать при переходе через препятствия и уменьшать при этом удары».
Когда на одном из танков тележку отбило взрывом снаряда, у экипажа стало меньше забот. На машины второй марки тележки уже не ставили.