Стеклянная дорога тянулась за горизонт. Она походила на приподнятый прозрачный ледяной блок в два десятка метров шириной и абсолютно ровной поверхностью, справа и слева омываемый волнами. Насколько она уходила вглубь океана, судить было трудно, но если присмотреться, то можно было увидеть под ней смутные тени проплывающих рыб. Прямая как стрела, вот только куда ведет эта стрела судьбы?
Но всё же идти по твердой дороге намного приятнее, чем плыть в океане. Пловец я неважный, да и указателей куда плыть нет, и, когда капсула плюхнулась в воду, я, честно говоря, растерялся. Ни разу не слышал, чтобы посадочные капсулы ломались. Они не только очень прочные, но снабжаются мощным компьютером, электронный разум которого способен найти выход из самых критических ситуаций. Но моя сломалась! Пока я мечтал о пляжах Майями и кувшинках в заводях Москвы-реки, скорость вдруг резко упала, и капсула свалилась в океан. Удар был несильный, но капсула со страшным треском стала разваливаться на части. Хорошо ещё, что сначала отвалился здоровенный кусок обшивки прямо у меня над головой и, когда в кабину хлынула вода, я без особого труда выбрался наружу.
Проводив взглядом быстро погружающуюся капсулу, я попытался осмотреться. Кругом одна вода, ни островка, ни паруса. Передо мной выпрыгнула серебристая рыбёшка и шлёпнулась обратно в воду. Рыбы бывают маленькие и большие, подумалось мне, кильки, сардины, акулы…
Мне отчаянно захотелось оказаться на твердой поверхности, и она возникла. Вода передо мной приподнялась, разгладилась, и о неё заплескали волны. Недолго думая, я подплыл ближе. Край, похожий на срез льдины или стекла, приподнимался на полметра. Я провел рукой, поверхность была прохладной и гладкой, но не скользкой, и я без труда забрался на нежданно появившуюся твердь.
Хорошенькое начало, подумал я, выжимая одежду. Надо было все же дождаться прямого рейса, а не лететь перекладными. Я инженер по высокоскоростным туннельным коммуникациям, а не чемпион по плаванию! Моё дело сидеть в кресле проходческого комбайна и наблюдать, как лазеры плавят породу, которая потом насыщается полимерами и наносится на стенки цилиндрического туннеля, образуя стекловидную поверхность. В зависимости от состава пород, эта поверхность приобретает разные цвета, иногда очень красивые. А потом по этим туннелям будут передвигаться специальные кабины, больше похожие на ракеты. У них два реактивных двигателя: один впереди создает газовую подушку между кабиной и стенками туннеля, второй сзади для движения. На безатмосферных планетах скорость движения в туннеле может достигать несколько тысяч километров в час. Очень быстрое средство и намного дешевле космических ракет.
Вот и сейчас астрономам у безымянной звезды на ещё более безымянной планете в созвездии Водолея срочно потребовался такой туннель - надумали поставить ещё одну обсерваторию на пару тысяч километров в стороне. Мне не жалко прокрутить ещё одну дырку в очередной планете, но как назло прямой рейс отложили на неопределённый срок – на трассе обнаружили пылевое облако. Водолейские астрономы аж взвыли: у них там серия каких-то уникальных вспышек намечается, а без второго телескопа им оказывается ничего не видно. Подняли шум на всю вселенную! Злой и взмыленный диспетчер целый час обзванивал то начальство, то других диспетчеров и наконец предложил мне транзитный маршрут: сначала на грузовом автомате до планеты Забвение, затерянной где-то в созвездии Пегаса, а оттуда уже к месту назначения попутным рейсом. Мало того, что придётся лететь на грузовике в одиночестве, но на Забвении мне придётся провести день-другой в ожидании попутки.
Я припомнил всё, что я знал об этой планете. Открыли её давно, но интереса она не вызвала. Планета земного типа, 80% поверхности покрыто океаном, климат мягкий и ровный, флора и фауна достаточно миролюбивы к людям. Эволюция словно забыла об этой планете. Миллионы лет она плавала в пространстве не испытывая никаких серьезных потрясений и так и не породив разума. За это её и назвали Забвением. На планете установили стандартную автоматическую базу и забыли о ней, а через некоторое время о ней вспомнили транспортники. Отсутствие разумной жизни и удобное пространственное положение побудили их переделать базу в большой роботизированный склад для транзитных перевозок. Фотографии этого механизированного поселения производили странное впечатление. Целый город огромных ангаров в паутине идеально прямых улиц, по которыми деловито сновали роботы всевозможных форм, и лишь на северной окраине одиноко притулился пустынный жилой блок из нескольких типовых строений. Люди бывали на Забвении нечасто, и роботы осваивали планету на свой лад. Позагораю на пляже, а роботы меня не касаются, подумал я и согласился.
Была и ещё причина, почему я торопился - 2147 год юбилейный. Ровно сто лет назад был создан гравитационный двигатель. Теперь он используется почти во всех транспортных средствах, но главное то, что его дальнейшие усовершенствования позволили создать двигатели для космических кораблей, пригодные для межзвёздных перелётов. И мой прадед имел к этому прямое отношение. Он не был физиком, а лишь инженером, но ему первому удалось собрать действующую модель гравитационного двигателя. Пока теоретики спорили можно ли вообще создать такой двигатель, мой прадед соорудил агрегат, занимавший полкомнаты и создававший гравитационное поле размером с кулак, способное передвинуть предмет в несколько грамм весом. Прадед писал в своих мемуарах, что ему просто повезло, но сейчас его имя в любом учебнике физики. Так что для меня это юбилей вдвойне и хотелось встретить его дома.
Теперь я не был уверен, что поступил правильно, когда решил отдохнуть на Забвении. Роботы мне не досаждали, зато океана оказалось более чем предостаточно. Я шагал по стеклянной глади уже часа четыре. Непрерывный шорох волн утомил, хотелось услышать новых звуков, поговорить с кем-нибудь, да голод давал себя знать.
Сильно всплеснув водой, из океана выскочила крупная рыба и плюхнусь в нескольких шагах передо мной. Я подошёл ближе. Рыба шлепнула хвостом, обдав меня брызгами, и, глядя на меня одним глазом, сказала:
- Привет!
- Ага, - машинально сказал я, поскольку размышлял, съедобна эта рыба или нет.
- Вершина вежливости, - буркнула рыба.
- Здрасте… - до меня наконец дошло, что рыбы вообще-то не разговаривают. - Погоди… как же это… ты умеешь говорить?
- Ты поразительно догадлив и слух у тебя хороший, - съязвила рыба. – Есть будешь или сначала удовлетворишь разговорный голод? Только учти, на воздухе я долго не протяну, так что спрашивай сразу.
- Э-э… о чем спрашивать?
- Ты гений общения. Лучше съешь меня.
- Как съесть? Говорящую рыбу?!
- А что говорящие невкусные? Я могу и помолчать…
- Да нет… я не могу есть говорящую рыбу! К тому же у меня даже ножа нет, не говоря уж о сковородке.
- А без ножа и сковородки ты не можешь?
- Могу… но до этого я ещё не дошёл!
- Мда… - протянула рыба, – есть не может, говорить не знает о чём… Встретимся когда сможешь и будешь знать.
Она пошлёпала хвостом по стеклянной дороге и, скосив круглый глаз, сказала:
- Подтолкни, а то что-то не получается.
Я осторожно взял рыбу за бока и толкнул в воду. Рыба нырнула в глубину, а я, споласкивая руки от слизи, подумал что биологи, наверное, меня убьют за то, что отпустил такой экземпляр. Хотя, скорее всего, они просто не поверят…
Ещё через час к голоду прибавилась жажда. Вода в океане была солёной – это я узнал, когда купался после аварии. Конечно, можно попробовать пить сок рыб, пусть даже и говорящих… меня замутило. Вот если бы попасть на землю, хотя бы остров, там и пресная вода, наверное, будет, и какие-нибудь фрукты…
Я протёр глаза. Прямо передо мной на горизонте маячило темное пятно. Готов был поклясться, что минуту назад там ничего не было! Я присмотрелся – очень похоже на землю. Ладно, придём – увидим, что это такое, тем более что стеклянная дорога направлялась именно туда.
Через пару часов я вступил на белоснежный песок пляжа. За полосой песка начинались трава и заросли деревьев, а слева невдалеке по каменистому склону каскадами водопадов стекал ручей. Я рысцой устремился к нему и зачерпнул ладонью воду. Пресная! И на вид очень чистая. Я пил, пока не забулькало в животе. Потом разделся, прополоскал одежду, чтобы смыть соль, и ополоснулся сам. Разложив одежду на траве для просушки, я улегся на теплом песке. Замечательно, если не считать, что есть захотелось ещё больше. Я встал и пошёл к деревьям.
По-моему, это были пальмы. Возможно даже кокосовые – высоко над землёй под веером больших листьев висели круглые коричневые плоды. Я похлопал рукой по ребристому стволу без единой ветки. Пожалуй, от кокосов придется пока отказаться или подождать пока они свалятся сами. К тому же в глубине рощи виднелись и другие деревья.
Не прошёл я и нескольких десятков шагов, как увидел банановую пальму. По крайней мере, она ничем не отличалась от картинок, которые мне доводилось видеть. Огромные жёлто-зелёные грозди свисали до земли. Я сглотнул слюну. Конечно, это не Земля и растение вполне может оказаться ядовитым, но… Я сорвал банан и в нерешительности покрутил в руках. В животе громко заурчало, и я решился. На вкус банан был восхитителен. Я съел его, с трудом удержавшись от продолжения, и подождал с полчаса, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего плохого я не заметил, поэтому нарвал бананов, сколько умещалось в руках, и устроил пиршество на пляже.
Солнце клонилось к закату. Стало прохладно. Одежда почти высохла и я оделся. Неплохо бы узнать, куда меня занесла судьба, и я полез вверх по склону холма, по которому стекал ручей. Когда я забрался на вершину, солнце уже коснулось океана краем своего диска. Я окинул взглядом окрестности. Классический остров вулканического происхождения, почти круглый, около километра диаметром. В центре озеро, окружённое старыми растрескавшимися каменными глыбами, ближе к океану остров кольцом охватывали заросли кустов и деревьев. И никаких признаков человека. Стало смеркаться и я заторопился вниз – не хватало только в темноте переломать ноги на скользких камнях.
Я принёс охапку больших листьев и устроил себе лежбище на пляже. Мерно шумел океан, от нагретого солнцем песка веяло теплом. В небе загорались звезды, образуя незнакомые созвездия. Всё-таки неладно что-то на этой планете. Спасибо, конечно, ей за то, что она не дала мне утонуть и накормила, но откуда здесь рыбы, говорящие на земном языке, бананы, кокосовые пальмы? А стеклянная дорога вообще что-то сверхъестественное… Ладно, утро вечера мудренее. Я зарылся в листья и уснул. Снилась мне какая-то белиберда с инопланетянами-захватчиками и длинноногими красавицами с распущенными волосами.
Солнце стояло уже довольно высоко, когда я проснулся. Зевая и потягиваясь, я выбрался из-под листьев… и замер. Рядом на песке, щурясь от бликов на океанских волнах, сидела девушка в футболке и короткой юбке.
- Привет, - сказала она, с усмешкой поглядывая на меня.
Я уставился на неё. Откуда она здесь взялась? Явилась из сна длинноногая и с распущенными волосами? Хотя нет, та была ненатуральная, будто с обложки книги, а эта очень даже настоящая, вон нос чуть обгорел на солнце, да и волосы стриженные. И по-настоящему симпатичная, не то, что та рисованная красота…
- Ты, наверное, совсем оголодал. Поздороваться сил уже не осталось, - смеясь, сказала она. – Я бананов нарвала, можешь позавтракать.
Я взял протянутый мне банан, но девушка интересовала меня больше.
- Кто ты? – спросил я.
- Я твой ангел-хранитель, - рассмеялась она, - чтобы ты не умер с голоду. Да ты ешь, мне ещё твой сенсорный голод утолить надо.
Улыбаясь, она взяла меня за руку. Я забыл о желудке и придвинулся поближе.
- И не думай! – строго сказала она.
- О чём?
- О том… У тебя всё на лице написано. Так далеко мои обязанности не распространяются. Лучше ешь, нам ещё до базы добраться надо.
Жаль, что обязанности… Мне почему-то вспомнилась говорящая рыба.
Я умял пару бананов и взялся за третий, когда где-то в небе возник низкий гудящий звук. Прикрыв рукой глаза от солнца, я посмотрел вверх. Рядом с пухлым облаком виднелось темное пятнышко. Понемногу оно увеличилось, и я с удивлением узнал в нём летающую тарелку. Широкий конус внизу и цилиндрическая рубка сверху. Тарелка мигала огнями и отливала медью.
- Бред какой-то… этого не может быть! - невольно вырвалось у меня.
Под тарелкой на острие конуса сверкнула фиолетовая вспышка, и в нашу сторону помчался огненный шар. Я кинулся ничком на землю, увлекая за собой девушку. Шар ударился о землю метрах в двадцати от нас и взорвался, взметнув фонтаны песка.
- Флора и фауна достаточно миролюбивы… - припомнил я строчку из описания планеты. – Ты ангел-хранитель? Так придумай что-нибудь, пока нас не разбомбили!
- Вообще-то меня это не касается, - неуверенно проговорила девушка. – Военных действий не предусматривалось… - новый взрыв не дал её договорить.
Пока я соображал над её «не предусматривалось», грохнул третий взрыв и заметно ближе, чем первые два.
Девушка вдруг схватила меня за руку, мы вскочили и побежали к деревьям. Из летающей тарелки больше не стреляли, хотя, пока мы достигли цели и укрылись в заросли кустов, времени было предостаточно. Пришельцы легко обнаружит нас, подумалось мне, но они видимо придерживались другого мнения. Сквозь ветки было видно, как летающая тарелка опустилась и зависла над пляжем. Сверху у неё откинулся люк, наподобие танкового, и оттуда по пояс высунулась худая и узловатая фигура схожая с человеческой, но не меньше трех метров ростом, краснокожая, с четырьмя руками, лысой головой и скуластым лицом.
- Я знаю кто это, - шепнул я девушке. – Это марсианин. И ещё я знаю, что сошел с ума. На Марсе нет жизни, а про этого типа я в книжке читал… Надеюсь, ты меня теперь не бросишь? Психам тоже ангелы-хранители нужны.
- Ты не псих, - тихо ответила она, - и у этого ненастоящего марсианина самые настоящие пушки. Реальность оказалась слишком реальной… - она посмотрела на меня, как на неодушевленный предмет.
- Что ты имеешь ввиду?
- У тебя слишком хорошее воображение. Надо спрятаться, иначе нам не поздоровится.
Она потянула меня за собой вглубь острова.
- Причем тут моё воображение? – спросил я.
Она не ответила, а быстро зашагала между деревьями. Я послушно пошел за ней.
Какое-то время мы шли вдоль береговой линии. Я слегка вспотел, а моя гостья неутомимо шагала вперёд, покачивая бедрами и с машинной точностью обходя препятствия. Удалившись примерно на полкилометра, мы повернули к центру острова. Деревья вскоре кончились, и мы стали взбираться на каменистый склон, покрытый редкими кустами.
У самой вершины девушка поскользнулась и, вскрикнув, упала на камни. Я кинулся к ней. Ничего страшного не произошло, но она ушиблась и сильно ободрала ногу. Я торопливо скинул с себя рубашку и стал рвать её на полосы.
- Зачем ты это делаешь? – спросила она с недоумением.
- Как зачем? Надо же тебе ногу перевязать!
Повязка вышла кривобокой, но держалась крепко. Девушка попыталась встать и, охнув, вновь опустилась на камни.
- Дальше тебе придётся идти одному – сказала она. – Вокруг озера, что в центре острова, широкая скалистая гряда. В ней много расселин и небольших пещер. Там будет несложно спрятаться от марсианина.
- Ты ещё и головой ударилась? – разозлился я. – Мы пойдём вместе.
- Но я не могу идти, ты что, меня понесёшь?
- Если потребуется, да. А сейчас хватайся за моё плечо.
Она смотрела на меня непонимающим взглядом. Я не выдержал, и чуть не насильно поднял её на ноги. Она обхватила меня за шею, а я обнял её за талию, и мы медленно двинулись вперед. Она неловко прыгала на одной ноге, а я старался выбирать дорогу поровнее. Её волосы щекотали мне щёку, мешая сосредоточится. Вскоре подвернулось подходящее убежище – широкая трещина метров десять высотой с нависающими каменными карнизами, по дну которой струился тоненький ручеёк воды. Мы напились, нашли среди камней небольшую поросшую травой площадку и устроились на отдых.
Реальность слишком реальная, вспомнил я слова моей гостьи. Что это могло значить? На этой планете не должно быть ни говорящих рыб, ни островов с бананами, ни заботящихся обо мне красавиц, ни книжных марсиан. Но они есть. И вполне реальные – взрывная волна от выстрела марсианина была очень даже ощутимой. И девушка реально опасалась за мою жизнь. А вот за свою нет.
- Тебе больно? - спросил я.
- Сейчас уже лучше.
- А почему ты хотела, чтобы я тебя бросил?
- Так ты меньше бы подвергался опасности.
- А ты?
Мой вопрос привёл её в замешательство. На её лице отразилась целая гамма чувств.
- Вот что, - сказал я, - ты сиди здесь, а я спущусь и нарву бананов. Неизвестно сколько мы здесь пробудем.
- Но…
Я не стал выслушивать её возражения, а встал и отправился вниз.
Для начала я сходил к месту, где на нас напал марсианин. Прячась за деревьями, я подобрался к пляжу. Летающая тарелка, похожая на огромную юлу, неподвижно торчала на прежнем месте. Марсианина нигде видно не было. Что ж, если он не собирается нас преследовать, то это к лучшему, и я отправился обратно. Перед тем как подняться к нашему убежищу, я разыскал банановую пальму и отломал гроздь килограмм в десять весом. Если мы здесь задержимся, придётся искать что-нибудь ещё, кроме бананов…
Девушка спала, прижавшись спиной к скале, когда я добрался до расселины. Я положил бананы около ручья, от которого веяло прохладой, и уселся рядом с девушкой. Пользуясь моментом я разглядывал её. Всё-таки её поведение нормой не назовёшь. Явилась неизвестно откуда, заявила, что будет заботиться о незнакомом человеке, рискует своей жизнью ради него… Кто же ты такая? Может, надо было последовать твоему совету и бросить тебя пока не поздно?
Девушка видимо почувствовала мой взгляд, зашевелилась и открыла глаза.
- Нечего пялиться на меня, как на куклу, - она сердито одёрнула юбку.
- Полдня назад ты была намного приветливее, - сказал я.
- Перебьёшься! – девушка покраснела и отвернулась.
- Не сердись. Как твоя нога?
Девушка поправила повязку.
- Болит, но не очень.
- Идти сможешь? Помнится, ты обещала доставить меня на базу.
Она нахмурилась.
- Ходить смогу, но теперь попасть на базу сложнее. Обстоятельства изменились.
- Мы можем не торопиться, и подождать пока твоя нога заживёт.
- Нога здесь ни при чем, - отмахнулась она. – Есть более важные причины.
- И что это за причины?
Будто в ответ раздался шум, быстро перешедший в рев, и над головой пронесли пара удлинённых теней. Я выбежал из расселины, чтобы разглядеть новых гостей. Они пролетели несколько сотен метров, сбросили скорость и стали разворачиваться. Это были совсем не медные тарелки марсиан. По форме они походили на мою посадочную капсулу, но явно намного маневреннее и мощнее. Синхронно развернувшись, они, набирая скорость, стали приближаться.
- Уходи! – крикнула сзади девушка.
- Почему? Может быть это спасатели, - не слишком уверенно возразил я.
- Это не спасатели!
Девушка была уже рядом со мной. Она схватила меня за руку и потащила обратно в расселину. Сзади сверкнула вспышка, и громовой удар потряс землю. Ударная волна сбила нас с ног, сверху посыпались камни. Я навалился на девушку, стараясь прикрыть от падающих камней.
- Отпусти меня, задушишь, - приглушённо проговорила она, когда всё затихло.
- Тебя не задело? – спросил я, вставая и помогая ей подняться.
- Нет, но нам придётся искать убежище покрепче.
- Да уж… Ещё пара таких залпов и здесь камня на камне не останется.
Нападавшие разворачивались для новой атаки.
Мы успели уйти от расселины довольно далеко, когда гул начал снова усиливаться. Грохнул взрыв. Я оглянулся – спасительной расселины больше не существовало. Её стены, разбитые взрывом, оседали в клубах пыли. Прячась за валунами и кустами, мы поспешили дальше.
Нападавшие, похоже, потеряли нас. По крайней мере, атаки прекратились, и корабли зависли на одном месте, но мне не верилось, что всё закончилось. Действительно, один из кораблей подлетел и стал зигзагами барражировать над грядой и зарослями деревьев. К счастью он начал облёт в противоположную от нас сторону. Пока он облетит весь остров, с полчаса, может час, у нас будет, чтобы спрятаться. Только мне в это не верилось. Инфракрасного локатора будет вполне достаточно, чтобы без труда нас обнаружить. Если бы найти пещеру…
Я совершенно забыл о втором корабле. Нарастающий гул вернул меня к действительности. Схватив девушку за руку, я кинулся к большому валуну. Мы распластались за камнем – какая никакая, а всё же защита. Хотя, скорее всего никакая.
Девушка тоже это поняла. Она повернула ко мне лицо с широко раскрытыми глазами.
В усиливающийся рев вмешался новый звук, будто натужено скрипели и дребезжали тормоза огромного доисторического автомобиля. Этот звук был мне знаком. На досуге я увлекался гонками на атмосферных мини катерах с гравитационными двигателями. Так звучит перегруженный гравитатор, когда автоматика не успевает компенсировать микрофлуктуации гравитационного поля, и оно порождает на своей границе звуковые волны. Я высунул голову из-за камня. Наперерез нападавшему быстро приближался вполне земной планетарный катер. Описывая широкую дугу, катер отчаянно тормозил, гася скорость. Довольно рискованный манёвр, нестабильность гравитационного поля может в один миг разорвать катер на части.
Скрип и дребезжание перешли оглушительный визг. В какой-то момент мне показалось, что катер врежется в землю, но он вывернулся и, обдав нас ветром, остановился метрах в двадцати перед каменной глыбой, за которой мы прятались, и тут же окутался фиолетовой дымкой силового поля. И вовремя. Нападавший выстрелил лишь секундой позже, но причинить нам вреда уже не мог. С той стороны, куда попал выстрел, силовое поле вспыхнуло беззвучной оранжевой вспышкой, поглощая энергию.
Катер подплыл поближе и завис прямо над нами. Распахнулся нижний грузовой люк, и оттуда выглянуло человеческое лицо.
- Сейчас я спущу спасательную люльку! – крикнул человек.
Из люка пополз трос.
Приключения последних часов сделали меня недоверчивым.
- Кто вы? – крикнул я.
- Да свои, свои… - отозвался человек, передвигая что-то мне невидимое и освобождая проход за люком. – Не бойся, с Земли мы. Обслуживаем здешний грузовой терминал. Ты не тяни там, как люлька опустится, цепляйся побыстрее.
Упоминание Земли и грузового терминала успокоили меня. Я поймал раскачивающиеся ремни люльки и стал закреплять их на девушке.
- Не её! – крикнул человек. – Ты цепляйся!
Я задрал голову.
- Ты чего на солнышке перегрелся?
Человек разразился ругательствами.
- Брось её! Нам каждая минута дорога́! Знаешь, сколько энергии потребляет этот цирк?
- Ругаться я тоже умею! – крикнул я. – Если у тебя крыша поехала, то могу и вправить…
Меня прервала девушка, положив руку мне на плечо.
- Он прав, сначала должен подняться ты.
- Какого чёрта! - вырвалось у меня.
- Ты должен подняться первым, - настаивала она.
Во мне всё кипело. Какая разница в каком порядке подниматься на катер? Я хотел сказать что-нибудь резкое, но натолкнулся на спокойный и добродушный взгляд девушки. Злость моя заметно улетучилась. Ладно, поднимусь первым, всё равно я не дам им улететь, пока и её не поднимут.
Бормоча проклятия, я застегнул ремни люльки на себе.
- Готов? – крикнул человек.
- Готов, - рыкнул я в ответ.
Трос натянулся и поднял меня над землёй. Я на секунду отвлёкся, поправляя врезавшиеся ремни. Что-то ухнуло, будто дохнул великан, и меня качнуло потоком воздуха.
- Ну вот всё, - облегчённо проговорил человек в люке, и крикнул куда-то внутрь катера. – Серёга, вырубай силовое поле! Закончилось…
- Что закончилось? – переспросил я.
- А всё, - сказал человек. – Посмотри вниз.
Внизу плескался океан. Ни девушки, ни острова, ничего. Бескрайняя водная поверхность, подёрнутая рябью.
- Э-э… куда всё делось? – растерялся я. – И где девчонка? Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь происходит?
- Может, может… - пробормотал человек, подтягивая люльку к срезу люка. – Николай Рыжов, ведущий программист грузового терминала, - представился он. – А там Сергей Капустин, - Николай указал взглядом в сторону пилотской кабины, - насколько я знаю, вы знакомы.
Я знал только одного Капустина – моего извечного соперника по гонкам. Пилот от бога и мне ни разу не удалось его обойти.
- А он что здесь делает? Он же должен готовиться в испытаниям какого там супер космолёта?
- Должен… За те сутки, пока ты здесь, много чего произошло. Сергей доставил нас сюда с Земли за четыре часа на спасателе космофлота. Вместе с ним нас всего трое, больше спасатель взять не мог. С тобой теперь четверо. Костя Коровин, роботехник, сейчас на базе.
Спасательные корабли космофлота летают на порядок быстрее и обходятся на три порядка дороже. Маленький жилой отсек, прицепленный к двигателю чудовищной мощности. Они используются только в самых экстренных ситуациях. Конечно, меня тут запросто могли пристрелить, но масштабах Земли невелика потеря, видимо есть и другие причины.
- Где девушка? – спросил я.
- Нет её, - ответил Николай, - и никогда не было. И вообще, всё это существовало, пока ты там был. Как только мы тебя подняли, весь этот мираж стал не нужен, подача энергии прекратилась и он исчез. Это долго объяснять, когда вернёмся на базу тогда и поговорим.
Я хотел сказать резкость… но промолчал. Я с самого начала чувствовал, что во всей этой истории есть что-то неестественное. Говорящие рыбы, бананы… но в исчезновение девушки верить не хотелось. Привык я к ней что ли, к моему ангелу-хранителю… к тому же она мне просто нравилась.
Я уселся на какой-то ящик. Николай задраил люк, и катер заскользил над океаном.
На базе ребята начали было поздравлять меня со спасением, но, увидев мою кислую физиономию, быстро отстали и отправили в медотсек. Робот-врач прописал мне обед и отдых. Я нехотя поковырялся в тарелке и завалился в койку. Сон не шёл. Я даже не спросил, как зовут девушку, вот она обиделась и пропала… Понемногу усталость взяла своё и я уснул.
На следующий день я почувствовал себя лучше, но настроение оставалось подавленным. Сергей Капустин уже улетел – звездолётов спасателей немного и все они на вес золота. Роботехника я увидел лишь мельком – он рассеянно поздоровался и тут же залез в недра непонятного механизма размером с дом. Я слонялся по базе, пока меня не позвал Николай.
- Ну вот, работа грузового терминала восстановлена, и теперь мы можем поговорить.
Честно говоря, меня работоспособность терминала не волновала, тем более что я не видел связи этой работоспособности с моими приключениями. Я нехотя отвечал на вопросы Николая, описывая подробности. Он внимательно слушал, иногда сверяя что-то с данными на мониторе компьютера. Наконец он удовлетворился моими ответами, и стал рассказывать сам.
- Здесь всё автоматизировано, а управляет всем этим центральный компьютер. Он не только руководит погрузкой, но и присматривает за роботами. Если у робота появляется потребность в каких-то материалах или инструментах, центральный компьютер решает, как их удовлетворить. Он царь и бог этого механического мира, вернее, возомнивший себя богом… Увешал всю орбиту коммуникационными спутниками с уймой датчиков, чтобы иметь постоянную связь с любым роботом, а с его точки зрения робот это любой механизм, имеющий электронные мозги. В общем, судя по логфайлам, произошёл сбой, и он стал воспринимать тебя как часть компьютера посадочной капсулы. Мало того, что он перехватил управление ею, но ещё и сумел настроиться на твои мозговые волны и довольно точно их интерпретировал. Здесь есть стандартный пищевой синтезатор в жилом блоке, ты бы видел, во что он его превратил за несколько часов, чтобы исполнять твои прихоти! Ты захотел искупаться, и он разбил капсулу и окунул тебя в океан. Ты захотел твердь, и он синтезировал из воды полимер в виде стеклянной дороги. Химики на Земле умрут от зависти!
- А говорящая рыба зачем? – спросил я.
- Ты же хотел есть? Вот и рыба.
- А почему говорящая?
- Ты и поговорить хотел. Интересно, что за основу он взял тебя самого.
- Как это?
- Я успел немного покопаться в записях компьютера. Рыба состояла из твоих белков, идеальный вариант для усвоения. А её «психология» упрощенная компьютерная модель твоей психологии.
Хорошо, что я не стал есть рыбу. Быть съеденным самим собой это уже слишком!
- А остров и марсиане?
- Остров он синтезировал, потому что ты хотел оказаться на суше, а марсиан вытащил из твоей памяти. Зачем? Не знаю. Программа пошла, что называется, в разнос. Управляющий компьютер свернул все работы и занялся только удовлетворением твоих потребностей и желаний. Остановка терминала, обслуживающего несколько созвездий, чрезвычайное происшествие. Через него проходят грузы для сотен космических станций, в том числе и жизненно необходимые. Да и расход энергии резко возрос. Когда мы сюда стартовали, то ожидали увидеть здесь что-то вроде космического катаклизма, но никак не одного человека в компании с воображаемой девушкой, воюющего с вымышленными марсианами на синтетическом острове. О том, что ты должен был здесь высадиться, выяснилось уже в полёте. Представляешь, каково было наше состояние, когда мы увидели, что, невзирая на замерших роботов, центральный компьютер перекачивает последние капли энергии на реализацию твоих фантазий? Все же нельзя оставлять компьютеры без присмотра. Если бы хватило энергии, этот электронный маньяк, наверное, перестроил бы всю экологию в угоду тебе… Чем ты так ублажил эту чёртову железяку?
- Да ладно… откуда я знаю? И вообще, могли бы и побыстрее прилететь. Синтезированные фантазии меня чуть не убили!
- Нам потребовалось время, чтобы понять что происходит и где ты находишься.
- Ну хорошо… а девушка?
- Она твой идеал.
- В каком смысле?
- В прямом. Компьютер выудил из твоего подсознания все сокровенные желания и создал тебе идеальную пару. Правда, тут ему мозгов не хватило, и он взял за основу реального человека. Говорящая рыба была по сути биороботом, а девушка имела… как бы сказать… лишь начальную программу и чем дальше, тем более действовала самостоятельно. Фактически он создал копию человека, подобрав оригинал по параметрам.
- Постой… значит, девушка и вправду существует?
- Думаю что да.
- И где она?
Николай пожал плечами.
- Компьютер развернул такую бурную деятельность, что на исследование всех записей потребуется не один месяц. Единственное, что можно сказать наверняка, что девушка должна быть как-то связана с тобой.
- У меня нет ни одной знакомой, похожей на неё.
- Ну не знаю… Всё, что создал компьютер, так или иначе взято из твоей жизни.
Наш разговор прервали. На экране монитора внепространственной связи возникла взъерошенная и хмурая физиономия какого-то начальника. Увидев меня, он мельком спросил «Всё в порядке?». Я ответил, что в порядке, и он тут же забыл про меня и стал требовать срочно предоставить ему отчёт о возможных задержках грузов. Николай стал диктовать цифры, а я потихоньку удалился.
Чтобы не мешаться, я отправился к океану. Пляж был в точности, как на острове, и также блестели волны на солнце. Бананов, правда, не было - рядом с пляжем покачивалась на ветру роща причудливых деревьев с большими и яркими цветами. Со стороны терминала слабо доносились стуки и лязганье. Я искупался, позагорал на солнце, но без особого удовольствия.
Вечером меня снова вызвал Николай.
- Ты как себя чувствуешь? – спросил он.
- Да нормально.
- Завтра придёт грузовик, который должен доставить тебя к Водолею. Полетишь? Или можешь подождать неделю и вернуться вместе с нами.
- Конечно полечу, - сказал я. – Меня ведь там ждут. А здесь ничего страшного со мной не произошло. Поплавал в океане, погулял по стеклянной дороге, побегал по острову. Физкультура полезна для здоровья.
- Договорились. Только одно пожелание. Пока мы не разберёмся здесь во всём, не распространяйся без крайней надобности о том, что случилось…
Четверо суток спустя я уже был на месте в созвездии Водолея. Океана на планете не было. И бананов не было. И атмосферы. На ней вообще ничего не было, кроме камней и теней. Лишь несколько светло-серых куполов отмечали то место, где находилась обсерватория. Вообще-то здесь жили и работали более пятисот астрономов, но 99% обсерватории скрывалось под поверхностью. И всё же присутствие людей сразу бросалось в глаза. От посадочной площадки тянулась натоптанная в пыли тропинка, по которой меня и повёл встречающий. Рядом с куполом одиноко возвышалась алюминиевая мачта с флагом и несколькими вымпелами, а немного в стороне стоял штабель контейнеров с разбросанными вокруг обрывками пластиковой упаковки. У стены входного шлюза я с удивлением увидел веник, но это оказался брошенный кусок кабеля с распушившимся пучком жил. Едва я успел отнести вещи в свою комнату, как меня вызвал начальник обсерватории.
- Жутко не хватает людей и времени, - пожаловался он, часто моргая красными от бессонницы глазами и раскладывая на столе карты планетоида. – Туннель нам нужен как можно быстрее, а с Земли только и шлют требования отчетов и ценные указания. Бюрократы! Вчера в срочном порядке потребовали отключить все синтезаторы от компьютерных сетей, в том числе и пищевые. Спрашивается, зачем? Никто ничего толком не объясняет, а у меня программисты завалены работой выше головы!
Служба безопасности космофлота зря времени не теряет, подумал я.
Проект мы обсудили быстро. Единственное, что вызвало споры, так это место начала туннеля. Астрономы наметили его слишком близко к обсерватории, но когда я объяснил, на таком расстоянии выбросы раскалённых паров из туннеля очень быстро угробят любую оптику, решено было перенести туннель на пару километров в сторону за гряду холмов - остатки кольцевого вала древнего метеоритного кратера.
Оставшуюся часть дня я решил посвятить изучению обстановки на месте. Предпочтительнее чтобы в начале бурения проходческий комбайн стоял на ровной и плотной поверхности, так меньше хлопот. В одиночку выходить на поверхность не разрешалось, и я проверял скафандр, дожидаясь обещанного мне сопровождающего.
- Здравствуйте.
Неожиданно знакомый голос застал меня врасплох. Я повернулся и замер. Программист с Забвении не говорил, что компьютер умеет заглядывать в будущее… но это была она, мой пропавший ангел-хранитель. Такая же загорелая и красивая, только не в юбке, а в сером рабочем комбинезоне. Она смотрела на меня и улыбалась, а я мучительно соображал, чтобы такое сказать. В голове крутились лишь бананы и марсиане. Так и не дождавшись моего ответа, она сказала:
- Я здешний геолог по совместительству. Местность вокруг обсерватории неплохо изучена, и я помогу вам выбрать место для туннеля.
- Ну да… - промычал я и спохватился. – Здравствуйте.
Она с некоторым сомнением посмотрела на меня, развернула карту и стала показывать маршрут и ориентиры. Я слушал вполуха и всё думал, а вдруг она опять пропадёт? Что-то я забыл в прошлый раз, что-то важное…
- Мы с вами не встречались? – вдруг спросила она. – Ваше лицо кажется мне знакомым…
- В каком-то смысле встречались, - ответил я и вспомнил то, что забыл. – А как вас зовут?