Пройдя с победами Персию и Бактрию, войска Александра Македонского столкнулись с массовым применением нового для них «оружия массового поражения» - боевых слонов. И хотя македонцам удалось обернуть ход битвы на притоке Инда, реке Гидасп (июль 326 г. до н.э.) в свою пользу, эффект от боевых слонов был таким, что войско отказалось двигаться дальше в Индию. Слонов, как правило, применяли для устрашения противника, однако само «оружие» оказалось дорогостоящим и не слишком управляемым.
В хронологии тактических изобретений о боевых слонах можно было рассказать и раньше, другое дело, что на отрезке в несколько столетий нет четких сведений о битвах с их участием. Об использовании слонов на поле боя упоминают еще древнейшие индийские эпические памятники II тысячелетия до н.э. — например, «Махабхарата». Достоверно известно, что примерно к 500 г. до н.э. слоны стали главной ударной силой в армиях Индостана, расколотого в то время на несколько враждебных государств. Из Индии новое оружие начало постепенно проникать на запад и на восток: у персов в битве с теми же македонцами при Гавгамелах (331 г. до н.э.) тоже были слоны. Но их было немного, всего полтора десятка, и существенной роли в сражении они не сыграли. Зато пять лет спустя, на Гидаспе, воины Александра столкнулись с целым легионом слонов — по оценкам древних авторов, до 200 «живых танков»!
Что представлял из себя индийский боевой слон образца IV-III вв. до н.э.? Живая пятитонная махина ростом до трех с половиной метров, которой управлял возничий, а на спине слона располагалась своеобразная башенка со знаменосцем и метателем дротиков или копий. Слон в Индии ценился высоко, поэтому в такой род войск входила знать и сами цари или князья (раджи). Тяжелая пехота понесет серьезные потери против слонов, которые растопчут ее плотный строй ногами и раскидают бивнями. Не менее важно, что этих зверей панически боятся лошади. Атаковать «слоновий корпус» кавалерией принципиально невозможно.
Индийский боевой слон IV-III вв. до н.э. Реконструкция древнего изображения.
Однако недостатки этого оружия вытекают из его природы. Убить слона трудно, но боли он боится не меньше, чем любое другое животное. Взбесившийся от боли слон становится неуправляемым и запросто может потоптать своих. Почти того же эффекта можно достичь, если удастся подстрелить возницу. Поэтому — парадоксальный факт! - самое эффективное средство борьбы со слонами — легкая пехота, вооруженная метательными копьями (конечно, при условии, что у нее есть простор для маневра). Шустрые пехотинцы уйдут от слоновьих ног и быстро доведут «живой танк» до невменяемого состояния.
Македонцы при Гидаспе еще не знали этих тонкостей, хотя можно предположить, что те индийские князья, которые сдались Александру без боя, кое-что рассказали царю и полководцу о том, что его ждет. Но одно дело — теория, а другое — настоящее сражение! Остальные подразделения войск индийского царя Пора, рискнувшего сразиться с Александром, не представляли серьёзной опасности для хорошо обученной армии: легкая пехота, около 3 тысяч конницы, колесницы... К тому же численно силы сторон были примерно равны: не считая слонов — около 35 тысяч воинов в каждой из армий. Для закаленного в боях воинства македонцев — казалось бы, противник очень слабый. Если бы не «живые танки».
Помимо слонов, «союзником» царя Пора была бурная и многоводная река Гидасп, за которой он выстроил свои войска. Слоны заняли центр построения. Строй македонской армии был обычным, уже знакомым по битве при Гранике: фаланга в центре, тяжелая конница на флангах. Начало сражения сулило македонцам быстрый успех: Александр пошел в обход, переправился через реку и стремительно ударил конницей во фланги противника, опрокинув более слабую кавалерию индусов. Но как только лошади македонцев приблизились к слонам, положение резко изменилось: подвести коней к огромным животным, чтобы хотя бы навязать бой, оказалось делом нереальным.
Пор на боевых слонах перешел в наступление против македонской кавалерии, а фаланга, в свою очередь, двинулась на слонов. Поле боя превратилось в грандиозную кровавую кашу: невозможно было понять, кто кого одолевает. Греческие историки живописуют ужасы битвы: слоны, вломившись в плотный строй фалангитов, топтали и расшвыривали его. Лишь невероятная воинская закалка македонцев позволила им не дрогнуть в этом противостоянии. Длинные копья сариссофоров все же достигали цели, хотя многим их обладателям пришлось ради этого расстаться с жизнью. В то же время македонцы старались достать своими дротиками возниц. В конце концов израненные слоны остановились, часть повалилась на землю, другие вовсе повернули назад. Македонская фаланга выиграла эту битву, хотя и понесла ужасающие потери: только убитых пехотинцев было не меньше 700 человек (плюс около 300 погибших конников). Сопоставимые потери Александру смогла нанести только персидская армия в битве при Гавгамелах — но там персов было как минимум втрое больше, чем македонцев!
Можно сказать, слоны царя Пора проиграли битву, но в каком-то смысле выиграли войну. Сам правитель принес Александру вассальную клятву, однако было ясно, что македонцы покорили только одного из многочисленных индийских владык. Устрашенное перспективой ещё нескольких подобных побоищ, войско Александра Великого отказалось двигаться дальше. Так знаменитый полководец потерпел, по сути, единственное поражение в карьере — от собственных солдат. Македонская армия вернулась в завоеванную Персию, и продолжить поход Александру было не суждено — он умер в 323 г. до н.э. в возрасте всего 32 лет. Поговаривали, что его отравили собственные соратники, но кто знает: технологией транспортировки и применения ядов уже тогда неплохо владели и в Персии, и в Индии.
Это интересно! Несмотря на устрашающий эффект, в активе боевых слонов не так уж много выигранных крупных сражений. Даже в битве при Рафии (217 г. до н.э.), где слонов использовали и египтяне, и селевкиды, победу одержал Египет, у которого «живых танков» было меньше. Карфагенянам, о которых речь впереди, применение слонов тоже не принесло особых успехов, хотя все перечисленные народы пытались усовершенствовать новое «оружие», навешивая на боевых слонов защитные элементы (из-за этого сравнение слона с танком стало еще более колоритным). Примерно к I веку до н.э. на Западе боевые слоны практически вышли из употребления. Но на Востоке они и в средние века были весьма популярны — в Иране, Китае, Аравии и, естественно, Индии. Однако лишь индусы сохраняли за ними реальное боевое значение вплоть до XVIII века. В остальных случаях слонов предпочитали использовать как мощных транспортных животных, иногда — как передвижные башни для лучников, лишь в редких случаях пуская их в ближний бой.