Орган зрения мечехвоста, назначение которого долгое время оставалось непонятным, оказался приемником ультрафиолетового излучения.
Большинство животных, у которых глаза размещены по бокам головы, имеют еще один глаз или даже несколько - посредине. У позвоночных этот средний глаз существует только как "шишковидное тело" внутри мозга. Это рудимент орган зрения. У мечехвоста и у многих других членистоногих, однако, средний глаз имеет форму двух "глазков", у каждого из которых есть хрусталик и сетчатка. Однако сетчатка имеет слишком крупнозернистую структуру, а хрусталик слишком мал, чтобы можно было говорить о настоящем органе зрения. Воздействие света на "глазок" вызывает электрический импульс в нервных волокнах этого органа, но никаких реакций в поведении животного вслед за этим не отмечалось.
Научные сотрудники Гарвардского университета и Морской биологической лаборатории ставили опыты с молодыми мечехвостами, у которых диаметр "глазков" равнялся примерно половине миллиметра. В сетчатке каждого из "глазков" насчитывалось от 50 до 80 светочувствительных клеток. Каждая из них заканчивалась нервным волокном. Пучок волокон подходил к мозгу.
Как удалось выяснить, "глазки" мечехвостов наиболее чувствительны к лучам ближнего ультрафиолета. Максимальная чувствительность соответствует излучению с длиной волны, равной 360 миллимикронам. Отмечено также, что реакция "глазка" резко ослабевает, почти до нуля, вскоре после возникновения раздражения. Основные сложные глаза мечехвоста ведут себя иначе: они реагируют на протяжении всего времени, пока существует световое раздражение. На основе сопоставления этих характеристик ученые пришли к выводу, что "глазок" является рецептором, воспринимающим внезапное увеличение ультрафиолетового излучения. Пока еще трудно сказать, как влияют на поведение мечехвоста сигналы рецептора ультрафиолетовых лучей. Намек для ответа - водная блоха. Ее вертикальными перемещениями в воде управляют сигналы, идущие от "глазков", которые весьма чувствительны к фиолетовому и ультрафиолетовому излучениям.