Балы в английском обществе XIX века имели огромное значение. Танцы не только вносили торжественное разнообразие в жизнь аристократии, но и служили источником сплетен и новостей, поводами для новых знакомств и флирта, обсуждения политики и поиска второй половины.
Сезонов проведения балов было два: первый был приурочен к началу заседаний английского парламента и длился с осени до рождества, после чего общество разъезжалось по своим поместьям и возвращалось весной к малому сезону, длившемуся до лета. В это время жизнь Лондона в буквальном смысле «кипела». Огромные суммы шли на оплату приготовлений к балам. Леди объезжали портних и модисток в попытке самыми первыми обновить гардероб. Украшение залов цветами и драпировками тканей, закупка фруктов и вин, оформление приглашений, организация ужинов и чаепитий — вот список основных хлопот, занимавших время знатной аристократки. А еще нужно было набраться сил для ежедневного посещения мероприятий.
На балу в Лондоне во время сезонов присутствовало от 100 до 400 человек. При том, что бал начинался поздним вечером и длился до 3-4 часов ночи, требовалось не мало энергии танцевать без устали и общаться в духоте по 8 часов подряд. Средняя длительность одного танца 10-30 минут. Неудивительно, что дамам рекомендовался полуденный сон и ванна перед балом, а многие джентльмены увлекались боксом и фехтованием для развития выносливости.
На балах в основном танцевали групповые танцы, составляющие затейливые фигуры с перестановкой пар и сменой партнеров. Контрданс, кадриль, менуэт, котильон, шотландский рил, полька и вальс — фигуры и па этих танцев разучивали с детства в рамках пристойного образования как леди, так и джентльмены. Вальс считался танцем фривольным, на балах поместных собраний и деревенских праздниках, был не популярным. Но любой столичный бал в пику моде не обходился без двух вальсов минимум.
К бальным залам примыкали комнаты для игры в карты, где проводили время за игрой в вист не только джентльмены, но и пожилые эксцентричные дамы. Большинство пожилых дам располагались в бальном зале наблюдая за своими молодыми протеже на предмет соблюдения приличий и поиска им подходящей пары для брака.
Гостиные для отдыха дам и джентльменов организовывались, если в зале было достаточно тесно, чтоб свободно перемещаться от компании к компании и вести светскую беседу. Там же располагались буфеты с легкими закусками и прохладительными напитками, присутствовали лакеи для обслуживания потребностей гостей.
Учитываю духоту и какофонию ароматов духов и одеколонов было принято открывать двери в сад для прогулок. Дорожки освещали декоративными фонариками и вазами с цветами. Если бальный зал не имел выхода в сад, то обязательно имел террасу.
Ближе к полуночи организовывался ужин, длившийся около 2 часов и состоял из 14-16 блюд. Согласно распорядку дня XIX века время самого позднего приема пищи ограничивалось 6-8 часами вечера. Растратив энергию в танцах к полуночи гости успевали проголодаться.
К столу подавались супы, блюда из цыплят, заливное из овощей, паштеты из лосося, закуски с холодной ветчиной, лобстеры, сыры, салаты, печенье и пироги с рубцом, почками и костным мозгом, творожные торты, кексы, пудинги, желе, меренги, тарталетки, фрукты по сезону и мороженное. Большой выбор был представлен в напитках. Помимо традиционного чая, кофе и лимонада, на балу подавали белое бордо и красное сладкое вино. Популярны был оршад — напиток на основе миндаля и негус — своеобразная разновидность глинтвейна. Крепких напитков вроде виски не подавалось, чтобы не допустить пьянства среди молодежи и избежать неловких ситуаций.
Организацией бала занимался бальный комитет из нескольких амбициозных дам. Именно они занимались приглашениями, определяли меню, порядок танцев, рассадку гостей за ужином, декор зала и следили за соблюдением этикета. Дамы тратили баснословные суммы в попытке перещеголять друг друга в размахе мероприятия. А если бал считался успешным, об этом непременно сообщала светская хроника. Упоминание в новостях придавало общественной популярности организаторам бала. События подробно обсуждались в салонах и званных ужинах, создавая новые темы для сплетен и светских бесед. Таким образом посещение балов являлось не только развлечением, но социальным средством взаимодействия чопорного общества.
