Немое кино открывает короткометражный фильм американского изобретателя Томаса Эдисона "Приветствие Диксона" (1891). Интересно то, что фильм был снят на устройство, названное "Кинотоскопом", которое предназначено для индивидуального показа через окуляр. Аппарат "Синематограф", способный охватывать уже большую аудиторию, был изобретен позднее братьями Люмьер (Франция).
Появление немого кинематографа в России связано с приездом братьев Люмьер в 1896 году, а также – с появлением первых отечественных кинематографических аппаратов того же года. Показы фильмов братьев Люмьер проводились в саду "Эрмитаж" (Москва). Так, немое кино стало модным развлечением русского человека.
Первый постоянный кинотеатр открылся в том же, 1896, году на Невском проспекте, 46 (Санкт-Петербург), где в настоящее время, к сожалению, не сохранилось и памяти о нем. А первые российские съемки осуществил Владимир Сашин, русский актер, фотограф и подвижник киноматографа, работавший в то время в московском театре Корша (сейчас это здание занимает Театр наций).
Первыми основными сюжетами, занимающими немой кинематограф, стали народные песни (например, "Ухарь-купец" Василия Гончарова по песни И.С. Никитина, 1909) и эпизоды из отечественной истории ("Смерть Иоанна Грозного" В. Гончарова по мотивам пьес Толстого, 1909; "Петр Великий" Кая Ганзена и В. Гончарова, 1910). Главным в изображении являлось движение. Отсутствовал психологический подход. Это обусловлено существовавшей впредь до 1915 года мыслью о том, что титры – черта непрофессионализма. Таким образом, в фильме должно быть минимум надписей, а значит, – максимальная ясность и простота изображения, а также – линейный сюжет (т.е. отсутствие воспоминаний героев и т.д.). С 1910 года появляется идея сопоставить кинематограф с литературой. Отсюда, ряд первых российских художественных лент представляет собой экранизации классических произведений (например, "Идиот" Чардынина по Достоевскому, 1910; "Бахчисарайский фонтан" Протазанова по Пушкину, 1910; "Пиковая дама" Чардынина по Пушкину, 1910).
Либретто как план сценария появилось не с самого начала образования немого кинематографа. До определенного момента актеры произносили речи, придуманные сходу. Они нужны были для создания необъходимых эмоций. Импровизированные фразы зачастую выходили за рамки сюжета и цензуры. Конечно, это не мешало съемкам фильмов, так как кино все равно немое. Однако есть группа зрителей, которая способна обличить актеров в их нецензурных репликах даже в данной разновидности кинематографа, – это глухонемые. Таким образом, когда игра актеров начала вызывать у некоторых наблюдателей ничто иное, как смех, создатели немого кино задумались о повышении роли сценариста. Если сначала сценаристом выступал, как правило, сам режиссер, то позднее – в его качестве подбирали литератора.
Таким образом, образовался киносценарий. До революции 1917 года он выглядел следующим образом: создавался некий фиксированный диалог для актеров и отдельно – титр для зрителя, который не всегда представлял из себя форму диалога (например, интертитр – надпись между сценами как общее пояснение происходящего).