Брокенский призрак приобрел известность благодаря пику Брокен в горах Гарц в Германии, где постоянные туманы и доступность малых высот позволяют наблюдать его особенно часто.
Он появляется, когда Солнце светит из-за альпиниста, смотрящего вниз с хребта или пика в туман. Иногда призрак окружен цветными кольцами или же шевелится.
На самом деле его появление можно объяснить и с научной точки зрения. Этот призрак является тенью человека, который находится на высоте пика. Тень альпиниста идёт сквозь туман, часто принимая причудливые угловатые очертания, вызванные перспективой. Кажущееся увеличение размеров тени — оптическая иллюзия, объясняемая тем, что наблюдатель соизмеряет свою тень, лежащую на относительно близких облаках, с далёкими объектами поверхности, видимой сквозь просветы в облаках; или когда невозможно сориентироваться в тумане и соизмерить размеры. А светящиеся кольца появляются прямо напротив Солнца, когда солнечный свет отражается от облаков, состоящих из капель воды одинакового размера.
Это явление можно увидеть в любом горном регионе, таком, как национальный парк Халеакала на острове Мауи на Гавайях или в валлийских горах.