В 1581 году Ермак во главе войска из 500 человек перевалил через Уральский хребет. Казаки построили 30-40 больших судов (стругов) и поплыли сначала по реке Чусовой, а затем по её притоку Серебрянке .
Первое сражение произошло на реке Туре. Хотя войско татар было многочисленнее казацкого, казаки владели огнестрельным оружием и сами были опытными воинами. Это и принесло им победу. С боями продвигаясь вглубь территории, Ермак достиг реки Тобол, где 26 октября 1581 года взял город Искер (или Сибирь) - столицу Сибирского царства. Татары были вынуждены присягнуть на верность московскому царю.
Ермак понимал, что, несмотря на свою победу, ему одному не удастся удержать в повиновении такую большую территорию. Поэтому он послал одного из своих атаманов, Ивана Кольцо, в Москву «принести в дар» царю Сибирское царство и попросить у того войско для удержания новых земель под своей властью.
Огромное даже по нынешним временам расстояние от Сибири до столицы сыграло на руку татарам. Пока Иван Кольцо ездил в Москву и возвращался оттуда с собранным по приказу царя войском, крепость Искер с её немногочисленными защитниками несколько раз подвергалась осаде и наконец в 1584 году была сдана.
При отступлении большая часть казаков была перебита, а сам Ермак погиб, утонув в Иртыше. Однако вскоре прибыло приведённое Иваном Кольцом подкрепление, и сопротивление татар было сломлено. Уже в 1587 году столица Искер была взята снова, а Иван Грозный велел построить в Сибири несколько укреплённых городов с сильными гарнизонами. Так, во многом благодаря храбрости и воле Ермака, на карте возникли такие города, как Тобольск, Тара и другие. Теперь русские могли осваивать всю громадную территорию от Урала до Тихого океана.
По пути, открытому Ермаком, устремились многочисленные первооткрыватели, которых манили богатейшие пространства Сибири. Среди них были и казаки, и купцы, и промышленники. К середине XVII века они прошли всю Северо-Восточную Азию и достигли берегов Охотского моря.
Это было очень трудно. На своём пути первопроходцы сталкивались с враждебным отношением диких племён. Летом они изнемогали от жары и укусов москитов, зимой страдали от лютых холодов. Всё это при полном бездорожье, отсутствии у самих путешественников карт, элементарных географических знаний и даже представления не имеющих о компасе.
Тем не менее беспримерное упорство русских людей привело к тому, что уже в 1604 году был основан город Томск на реке Обь, а в 1610 году путешественники достигли устья Енисея. История сохранила немного имён этих отважных первопроходцев, множество их погибло в непроходимых таёжных дебрях, умерло от голода на пустынных островах Северного Ледовитого океана и Охотского моря.
В 1618 году русские казаки пришли в устье реки Енисей и основали здесь укреплённую крепость, впоследствии ставшую городом Енисейском. Местные жители рассказали чужеземцам, что дальше на восток находится большая полноводная река Лена, на берегах которой водятся соболи и другие зверьки с ценным мехом.
Небольшая, всего из 10 человек, группа казаков решила отправиться на поиски неведомой реки. Во главе группы стоял казак Василий Бугор. Долгим и изнурительным было это путешествие через непроходимую тайгу. В конце концов Василий и его товарищи достигли земель, населённых якутами, и отсюда добрались до Лены. В 1632 году на её берегах был воздвигнут город Якутск.
Казаки убедились, что аборигены их не обманули - пушнины да и других богатств на Лене было в изобилии. Вернувшись в Енисейск, Василий Бугор рассказал об этом остальным, и к великой реке потянулись купцы, промышленники, звероловы. На её берегах одно за другим стали возникать русские селения.
Открытие, сделанное простым казаком Василием Бугром, имело огромное значение и стоит в одном ряду со многими великими географическими открытиями. Река Лена - одна из величайших рек на земном шаре. Её длина около 4400 километров, по величине она уступает лишь Амазонке и Миссисипи в Америке и Нилу в Африке.
С берегов Лены, на которых укрепились русские, началось дальнейшее освоение Сибири.