По данным американских ученых-атомщиков, Китай агрессивно развивает свое следующее поколение ядерного оружия, проводя в среднем пять испытаний в месяц для имитации ядерных взрывов. Число имитационных испытаний в последние годы превысило число испытаний в Соединенных Штатах, которые проводят их в среднем менее одного раза в месяц. Как сообщила Китайская академия инженерной физики в документе, опубликованном правительством в начале этого года, в период с сентября 2014 года по декабрь прошлого года Китай провел около 200 лабораторных экспериментов для имитации экстремальной физики ядерного взрыва. Для сравнения, по данным Ливерморской национальной лаборатории Лоуренса, США в период с 2012 по 2017 год провели только 50 таких тестов или около 10 в год. За последние три года китайские ученые-ядерщики провели больше таких испытаний, чем их американские коллеги за 15 лет.
Западные эксперты предупреждают, что Китай стремится присоединиться к России и США в разработке специализированных, предназначенных для уничтожения конкретных целей ядерных боеприпасов в качестве сдерживающего фактора против потенциальной угрозы. Тем самым, по мнению экспертов, надвигающаяся гонка ядерных вооружений фактически приводит к противоположной цели, увеличивая риск ядерного конфликта. Так, например, официальные лица Пентагона заявили, что США хотят, чтобы их потенциальные враги поверили, что они действительно могут использовать в ходе конфликта свое оружие нового поколения, такое как меньшие по мощности, умные тактические боеголовки, предназначенные для нанесения противнику ограниченного ущерба путем уничтожения только конкретных целей. Но с этими относительно более безопасными и менее разрушительными видами оружия правительства могут в конечном итоге утратить способность сдерживать их применение.
Китайский военно-морской эксперт Ли Цзе в своем интервью газете Post заявил, что использование в ходе конфликта малых по мощности боеголовок в конечном счете приведет к использованию более крупных. «Тем не менее, несмотря на то, что Китай вряд ли развернет на боевых позициях новые ядерные боеприпасы, по-прежнему, необходимо развивать их», – сказал он, – «Если другие страны захотят использовать ядерное оружие против нас, мы должны иметь возможность ответить. Вероятно, именно поэтому ведутся исследования по разработке нового оружия».
Хотя международный запрет не позволяет проводить испытания ядерного оружия (за такими громкими исключениями, как Северная Корея) крупные ядерные державы продолжают проведение имитационных испытаний. Такие испытания, как правило, ведутся в лабораториях с использованием мощных газовых пушек, которые стреляют снарядами по оружейным материалам. В туннелях глубоко под горами в исследовательском центре, сочетающим в себе функции нескольких ведущих американских ядерных объектов, Mianyang, расположенном в юго-западной провинции Сычуань, где находятся основные ядерные объекты Китая, громкие взрывы от этих экспериментов можно услышать более одного раза в неделю. Для сравнения, согласно опубликованной на сайте Национальной безопасности Невады, США в период с 2003 по 2017 годы провели в общей сложности 150 смоделированных выстрелов на своем Совместном объекте экспериментального исследования актинидной физики (Jasper).
Однако, по словам профессора Государственной лаборатории передовых технологий в области синтеза и обработки материалов Уханьского технологического университета Ванг Чуанбина, большое количество имитационных испытаний Китая не означает, что он опередил США в разработке ядерных боеприпасов. На самом деле, как заявил профессор Ванг, команда которого поставляла в исследовательский центр Mianyang, критические материалы для экспериментов, количество проведенных Китаем ядерных испытаний блекнет по сравнению с американскими. США с 1945 года провели более 1000 ядерных испытаний в воздухе, под водой и под землей со времени, когда впервые в рамках Манхэттенского проекта была взорвана ядерная бомба. Китай же, начиная с 1964 года, провел только 45 испытаний. «Возможно, мы спешим наверстать упущенное», – сказал Ванг. «Однако, если интенсивные испытания Китая спровоцируют новую гонку ядерных вооружений, стимулируя ответные действия со стороны США, то это стало бы плохой новостью для всех», – добавил он. По словам другого китайского исследователя Ло Гоцяна, Китай, вероятно, превзошел США в некоторых важных областях исследований ядерного оружия. Он сказал, что это было достигнуто благодаря технологическим прорывам и увеличенной финансовой поддержки от правительства.
Испытания проводятся на крупном, сложном объекте, известном как многоступенчатая газовая пушка, которая имитирует высокую температуру, давление и ударные волны, создаваемые настоящим ядерным взрывом. Эти эксперименты с газовой пушкой дают ученым данные, необходимые для разработки более совершенного ядерного оружия. В прошлом исследователи использовали суперкомпьютеры, чтобы использовать исторические данные, полученные из натурных ядерных испытаний, проведенных до введения международного запрета в 1990-х годах. Но новые технологии, появившиеся в последние годы, такие как гиперзвуковые аппараты и искусственный интеллект, открыли двери для разработки новых типов ядерного оружия, которое могло бы быть меньше по размеру и значительно точнее. Это новое оружие считается более «пригодным» для выполнения тактических задач, таких как уничтожение отдельно стоящего подземного бункера при незначительных радиоактивных осадках. И хотя они не столь разрушительны и не могут уничтожить целые города, как их предшественники, они по-прежнему гораздо мощнее обычных вооружений.
Исследователи Ло и Ванг работают в лаборатория, которая производит ключевой компонент, используемый в газовой пушке, известной как градуированный ударный элемент. Пушка работает с использованием специальных видов взрывчатки для того чтобы принудить поршень двигаться вниз в заполненной водородом металлической трубе. Когда газообразный водород достигает определенной температуры и давления, клапан открывается для продвижения ударного элемента к цели на чрезвычайно высоких скоростях – не менее 30 000 км / ч (18 640 миль / ч). Когда ударный элемент попадает в цель, изготовленную из тех же материалов, которые используются в ядерных боеприпасах, например, таких, как оружейный плутоний, столкновение вызывает химическую реакцию, аналогичную ядерной детонации. Сам ударный элемент, который значительно меньше по своим размерам, чем поддонник, составлен из множества слоев тщательно выбранных материалов – таких как металл, пластмасса или пена – различных по своей плотности. Как сказал об этом Ло, их чрезвычайно трудно сделать. Любые структурные дефекты, даже на микроскопически малой площади всего в несколько нанометров, могут разрушить весь эксперимент. С другой стороны, хорошо сделанный ударный элемент не только генерирует данные более высокого качества, но и позволяет проводить эксперименты быстрее при меньших затратах. «Изготовление ударного элемента включает в себя высокую точность изготовления. Благодаря многочисленным прорывам в последние годы мы теперь побеждаем наших коллег в США серией ударных экспериментов с превосходной производительностью», – добавил Ло.
Старший вице-президент Центра стратегических и международных исследований, аналитического центра в Вашингтоне Джеймс Льюис, сказал, что новый виток гонки ядерных вооружений уже начался, хотя общественное мнение еще не достигло понимания всей мрачной реальности. Белый дом рассматривает план модернизации своих ядерных боеприпасов на сумму 1,2 триллиона долларов. Ранее в этом году Пентагон объявил, что он будет разрабатывать новое маломощное ядерное оружие, которое может быть установлено на обычных крылатых ракетах и запущено с подводных лодок. Как считает Льюис, эти события стали ответом на действия России. Российское правительство в последние годы объявило о ряде новых программ в области создания ядерных вооружений, в том числе меньших по мощности боеприпасов, а также о разработке суперторпеды, способной уничтожить прибрежные города Соединенных Штатов. «Мне не ясно, насколько успешной будет российская программа, но она всколыхнула всех на эту тему», – сказал Льюис.
Американские официальные лица заявили, что они хотят, чтобы ядерный арсенал Америки был «надежным» сдерживающим фактором для использования противником тактического ядерного оружия. Администрация Дональда Трампа была более готова, чем предыдущие администрации, обсудить возможность использования ядерного оружия. Это стало известно из собственной риторики президента, такой как угроза развязать «огонь и ярость» в Северной Корее. «После некоторых дебатов США решили, что нужно думать о создании новых типов боеголовок, без необходимости реальных испытаний», – сказал Льюис, – «Меня бы не удивило, если бы Китай, увидев все это, решил, что ему лучше войти в игру».
Новое поколение тактического ядерного оружия Китая предназначено для использования в боях на близком расстоянии, например, для уничтожения целой авианосной группы. Пекин втянут в ряд территориальных споров в таких областях, как Южно-Китайское море и Гималаи. Он также никогда не отказывался от применения силы для возвращения под свой контроль самоуправляемого Тайваня. В феврале, вскоре после того, как США объявили о своей новой политике в отношении ядерного оружия, китайский государственный таблоид Global Times опубликовал редакционную статью, в которой говорится, что Китай серьезно рассмотрит возможность обнародования своей программы создания ядерного оружия малой мощности в качестве ответа на новую гонку ядерных вооружений. «Китай-это страна, способная массово увеличивать размеры и совершенствовать технологию своих ядерных арсеналов», – заявила газета, известная своим резко националистическим тоном. По мнению авторов статьи, Китаю нужна новая политика, чтобы справиться с новой ситуацией.
Правда, военно-морской эксперт Ли Цзе заявил, что после многих лет быстрого развития обычные вооруженные силы Китая способны защитить интересы страны в спорных районах, не прибегая к ядерным вариантам. Ли сказал, что вероятность того, что Китай когда-либо применит ядерное оружие невелика, не в последнюю очередь потому, что Пекин пообещал, что он никогда не будет первым применять ядерное оружие независимо от обстоятельств. «Правительства должны стремиться избегать гонки ядерных вооружений, а не ее эскалации», – сказал он.