Загадка века раскрыта.
Вомбаты — австралийские (и немного тасманские) сумчатые млекопитающие. Эти гигантские хомяки едят траву, роют норы и сводят человечество с ума своей няшностью. Но самое непостижимое в вомбатах — их уникальная способность срать кирпичами производить фекалии кубической формы.
Вопросы «зачем» и самое главное «как» будоражили лучшие умы мирового научного сообщества много лет. С «зачем» все оказалось достаточно просто: вомбаты — территориальные животные, у которых неважно со зрением. Зато хорошо с обонянием, так что они сообщают другим вомбатам о своем присутствии и обмениваются с ними текущими новостями с помощью запаха. Для этого зверьки оставляют свои какашки на возвышенных местах вроде корней деревьев или упавших веток, складывая их друг на друга. Поскольку каждый вомбат знает, что строить пирамидку из кубиков гораздо легче, чем из овалов, в процессе эволюции он приспособился производить помет нужной формы. В количестве 100 образцов за ночь!
На то, чтобы понять, как именно он это делает, ученым пришлось потратить чуть больше времени, но и эта тайна, наконец, раскрыта. Как сообщает The Guardian, физик Патрисия Янг и ее коллеги из Технологического института Джорджии решили заглянуть внутрь вомбатов, сбитых машинами на австралийских дорогах, и выяснить, что происходит в их тонком кишечнике. Они поместили туда длинный воздушный шар (как тот, из которых вы крутите собачек на детских праздниках) и накачали его воздухом, чтобы изучить деформацию мускулатуры. Оказалось, что за геометрическую форму фекалий отвечают последние 8% тонкой кишки животного, когда его стенки уже извлекают из них избыточную влагу. Эта часть кишечника растягивается неравномерно и состоит из жестких и мягких «колец» на манер зебры. Так и формируются кубики, столько столетий поражавшие людей.
Чтобы было с чем сравнить, ученые провели контрольный опыт на кишечниках свиней и убедились, что вомбат — поистине one of a kind!
О результатах исследования они рассказали на ежегодном собрании Американского физического общества, которое проходит с 18 по 20 ноября. Ученые уверены, что их открытие будет иметь значение не только для небольшой группы исследователей и миллионов любителей вомбатов, но и для мировой промышленности. «На сегодняшний день у инженеров есть только два метода изготовления кубиков: либо литье, либо резка, — отмечает Патрисия. — А кишечник вомбата предлагает нам третий путь!».