Александр Ковалевский родился в небольшом имении близ деревни Шустянка Двинского уезда Витебской губернии. Он родной брат гениального палеонтолога Владимира Ковалевского, деверь знаменитой женщины-математика Софьи Ковалевской, друг Мечникова, Сеченова и хороший знакомый Менделеева, Тимирязева, Павлова. С Одессой связан его 16-летний период жизни. Уже известный ученый живет и работает в Новороссийском университете с 1874 года.
Он получил домашнее начальное образование и окончил частный пансион в Петербурге. Отец определил Александра в Корпус инженеров путей сообщения. Однако он увлекся естествознанием и перешёл на естественное отделение Петербургского университета.
К 1862 году Ковалевский сосредоточился на самой малоизученной области зоологии – зародышевом развитии беспозвоночных. В этот период он едет в Италию, изучает богатейшую фауну Неаполитанского залива. Там написал ставшую знаменитой статью о ланцетнике – "История развития Amphioxus lanceolatus".
А. О. Ковалевский пришёл к выводу, что ланцетник занимает промежуточное положение между позвоночными и беспозвоночными и этим связал два больших раздела животного мира. Такое обобщение послужило чрезвычайно важным доказательством эволюции органического мира, отсутствие которого сильно ослабляло доводы учения Дарвина.
Работа 26-летнего А. О. Ковалевского о ланцетнике составила эпоху в развитии биологии. он представил её в Петербургский университет на соискание степени магистра. Учёный мир не сразу понял и оценил революционное значение этой работы. Только в 1874 Э. Геккель, используя эту работу А. О. Ковалевского, реформирует систему животного мира.
После этого Ковалевский изучал таких же загадочных асцидий. В результате этого исследования оказалось, что асцидии - это не "безголовые моллюски", за которых их принимали, а низшие деградированные формы хордовых животных. Таким образом, А. О. Ковалевский установил ещё одно связующее звено родства позвоночных с беспозвоночными. Эта работа - шедевр его творческого дарования. Она произвела на современников огромное впечатление. Ч. Дарвин впоследствии писал, что работа Ковалевского - "открытие величайшей важности", ибо она даёт "ключ к источнику, откуда произошли позвоночные".
Также А. О. Ковалевский классифицировал баляноглоссуса – своеобразного кишечнодышащего морского животного. Они оказались "сборными" животными, включающими ряд признаков трёх типов - червей, иглокожих и хордовых, и представляют поэтому исключительный интерес с точки зрения эволюции животного мира. Один из видов этого животного, обитающего в Атлантическом океане, назвали баляноглоссус Ковалевского.
В Красном море Ковалевский сделал изумительную находку – ползающего гребневика, организация которого, совмещая в себе признаки кишечнополостных и низших червей, как бы связывает эти два типа и указывает на те пути, по которым мог осуществляться переход между ними. В память своего друга он назвал этого гребневика – целоплана Мечникова.
За сравнительно короткое время он был избран профессором Казанского, Киевского, Новороссийского университетов. В 1890 году его избирают в члены Российской Академии наук и профессором Петербургского университета. Он прекрасно выразил свое кредо в речи на своём юбилее в Одессе в 1888 году."Служение науке было мне всегда приятно, и за это я также мало заслуживаю похвалы и благодарности, как охотник, не щадящий своих сил для удовлетворения своей охотничьей страсти".
В это время он перешел от эмбриологии к вопросам сравнительной физиологии беспозвоночных, которые до того времени были почти совершенно нетронутой областью. Этим чрезвычайно трудоёмким исследованиям он посвятил более 10 лет жизни в Одессе и в Петербурге.
В них он заложил начало этой важнейшей главы сравнительной физиологии беспозвоночных. Он выпускал одно за другим целый ряд выдающихся исследований по пиявкам, по моллюскам - хеделидам, лишённым раковины, по европейскому скорпиону и другим организмам.
А. О. Ковалевский был исключительно скромен, неимоверно щепетилен и осторожен. Крайняя добросовестность и честность мысли проявлялись у него во всём. Другая черта его творческого облика – исключительная организованность, продуманность, плановость и последовательность.
А. О. Ковалевский всегда старался избегать каких бы то ни было административных обязанностей. Но если он таковые принимал, то относился к ним с рвением и исключительной добросовестностью.
В Одессе он дважды избирался проректором университета, состоял попечителем городских школ и оставил после себя хорошую память среди педагогов и учащейся молодёжи. Он состоял председателем "Общества испытателей" в Одессе и в Петербурге. Ковалевский внес даже значительный вклад в борьбу с филоксерой – опаснейшей болезнью винограда.
Александр Онуфриевич Ковалевский скоропостижно скончался 22 ноября 1901 года от кровоизлияния в мозг.
Подробности на сайте Телерадиокомпании «ГРАД»