Британские добровольческие батальоны эпохи Первой Мировой стали не только трагическим примером беззаветного порыва, растоптанного кованным сапогом войны, но и социальным и демографическим явлениям.
Меня они всегда восхищали и ужасали одновременно истории этих батальонов и людей в них служивших.
Этим постом я начинаю серию об истории добровольческих батальонов из города Брадфорда.
В 1914 году Брадфорд был классическим британским индустриальным городом. Столицей текстильной промышленности, машиностроения, угля и стали. Как и все викторианские города, Брадфорд был местом, где соседствовали ужасающая нищета с огромным богатством.
С началом войны город присоединился ко всебританской патриотической лихорадке. Как и во многих других местах, в Брадфорде армейские призывные пункты не справлялись с валом желающих вступить на службу. В городе поступили с этим как и везде, первые лица города во главе с депутатом парламента сэром Пристли предложили военному министерству за свой счет собрать, вооружить и обучить один или несколько батальонов.
20-го сентября разрешение, за подписью лорда Китчинера, было получено и в здании Механического Института был открыт пункт приема добровольцев.
К нему немедленно выстроилась огромная очередь из желающих. Для предания праздничной атмосферы, у входа играл военный оркестр, а прохожим раздавали флажки и значки с патриотической символикой. Нельзя сказать, что отбор был особенно строгим, достаточно было подходить по росту (быть выше 160 см) и не иметь явных физических недостатков.
Важным вопросом был вопрос о возрасте, принимали только тех кто был старше 19, в то время как подростки пылали патриотическим жаром особенно сильно. Но и тут можно было довольно легко проскочить. Ещё не наступила эпоха всеобщей паспортизации, и у большинства населения на руках отсутствовали документы, подтверждающие их возраст или имя; даже обычные свидетельства о рождении — и те были лишь у единиц.
Когда шестнадцатилетнего Джорджа Моргана спросили о возрасте, он по-глупости назвал цифру 16. Руководивший отбором пожилой сержант, посмотрел на него по-отечески и посоветовал обойти вокруг квартала и подумать. В конце этого круга Морган сообразил, что от него требовалось и сообщил тому же самому сержанту подходящую цифру. Его друг и ровесник Артур Уодсфорд получил в родном Брадфорде от ворот поворот, но не отчаялся. Батальоны набирали по всей англии и он просто уехал в соседний Лидс, где и записался в войска.
Тысячу человек собрали буквально за два дня.
Офицеров и сержантов для батальона было найти задачей посложнее. В армию вернулись многие "ископаемые", давно ушедшие в отставку ветераны прошлых военных компаний. Возвращение в строй сулило быстрое продвижение, в то время как попытка увернутся ставила под угрозу пенсии и льготы.
Младшими офицерами, в большинстве своем, стали молодые люди из хороших семей, прошедшие курс военной подготовки в своих колледжах и частных школах. Военно министерство официально характеризовало их в целом как "в текущих обстоятельствах, подходящими".
Штаб батальона разместили в здании катка, а военные ученья начали проводить в парках и стадионах. Это были самые элементарные строевые занятия с учебными винтовками. Военную форму еще не успели пошить поэтому все бодро маршировали в своем, кто что имел. Кто-то в приличных костюмах и шляпах, а у кого то штаны в заплатах.
Ночевали бойцы тоже у себя дома. За это и за износ собственной одежды им еще и доплачивали, но деньги эти (вместе с жалованием) все равно шли из карманов городских филантропов.
14-го января 1915 года батальон был официально "забран" военным министерством и получил наименование 16-го батальона, собственного Принца Уэльского Западно-Йоркширского полка. Бойцы торжественно промаршировали по улицам и уехали в полевой лагерь.
В феврале 15-го, точно таки же образом был создан и второй батальон (18-ый собственного Принца Уэльского и-так-далее-и-тому-подобное). Разница была разве что в том, что штаб разместили в кегельбане, а добровольцев собирали чуть подольше.
В мае оба батальона объединились в полевом лагере. Вскоре вместе с такими же батальонами из соседних Акрингтона, Лидса и Шеффилда их начали сводить в бригады и дивизии, а в лагерях началась уже настоящая военная учеба.
Слабых мест в подготовке хватало с избытком. В дефиците были и опытные инструкторы и все виды оружия и боеприпасов. Подготовка все больше строилась на рассказе и показе, а не на использовании. Так же катастрофически мало было тактических учений (особенно бригадных и дивизионных) и начисто отсутствовали даже намеки на подготовку к окопной войне. Любимой темой учений был 10-ти мильный марш и последующая штыковая атака развернутым строем.
В начале декабря 93-я бригада, куда по-мимо обоих Брадфордских батальонов входили батальоны "товарищей" из Лидса и Дарэмаб выдвинулась в путь. Большинство не знало куда они идут, но подозревали наиболее очевидный вариант - Францию.
6-го декабря 1915 в Ливерпуле вся бригада начала погрузку на бывший лайнер, а ныне войсковой транспорт Empress of Britain.
Корабль водоизмещением в 14400 тонн был существенно изменен ради своих новых обязанностей. Большинство кают было демонтировано, а пространство заполнено рядами коек и столов для приема пищи. Были установлены дополнительные туалеты и умывальни, правда они все время текли. Вместо 1550 пассажиров мирного времени, корабль был теперь способен перевозить до 5000 бойцов. Рядовым, к слову, было запрещено подниматься на верхнюю палубу в своих армейских ботинках, их грубые подошвы портили блестящую деревянную палубу.
Корабль пошел совсем даже не во Францию, а в Средиземное море. 22-го мая Empress of Britain пришла в Порт-Саид в Египте, где началась разгрузка.
93-я бригада была отправлена оборонять Египет и Суэцкий канал от турок. Брадфордцы оказались разбросаны по опорным пунктам в районе маленького городишка Кантара на севере Синайского полуострова. Турок не было, они тусовались на другой стороне Синая, так что основными врагами бойцов стали скука, жара, плохая еда и нехватка питьевой воды, которую выдавали по галлону (4 литра) на человека в сутки на все нужды.
Всем бойцам было очевидно, что эскадрон индийских кавалеристов, спокойно и уверенно чувствовавших себя в пустыне, приносил куда больше пользы, чем вся их бригада вместе взятая.
Случились и первые потери, в основном от неосторожного обращения с оружием. Каждый из батальонов потерял по несколько человек (в сумме на дивизию их набралось больше полусотни) от случайных выстрелов.
Египетская командировка продлилась до конца февраля 1916-го, когда бригада снова погрузилась на транспорт и уплыла во Францию.
Главное было еще впереди.
Продолжение следует...