Победа под Полтавой дала возможность закрепить успехи русского оружия на берегах Финского залива и бросить вызов Швеции. Несмотря на поражения, она не сдавалась и ее армия контролировала Финляндию, а флот продолжал господствовать на Балтийском море. Петр решает нанести удар по шведам в Финляндии. Оккупация русскими Финляндии лишала шведский флот удобного базирования в восточной части Балтийского моря и окончательно устраняла любую угрозу северо-западным рубежам России. С другой стороны, обладание Финляндией становилось весомым аргументом в будущем торге со Швецией, которая тогда уже склонялась к мирным переговорам. «Не для захвата и разорения», а чтобы «шведская шея мягче гнуться стала», - так определил Петр I цели финского похода.
Гангутское сражение (1714). В кампанию 1713 года русские войска взяли шведские опорные пункты на северном берегу Финского залива. Русская армия взяла Гельсингфорс (ныне Хельсинки), Бьернеборг (Пори), Вазу (Ваасу) и вышла к побережью Ботнического залива. К тому времени русские уже располагали гребным и парусным флотом, способным противостоять шведским военно-морским силам.
9 мая 1714 года русский галерный флот под началом Фёдора Апраксина (около 100 судов с 15-тыс. десантом) вышел из Санкт-Петербурга к Кроншлоту. Гребной флот должен был высадить десант у Або (Турку). В середине июня гребной флот прибыл в Гельсингфорс. Корабельный флот под началом Петра сосредоточился в Ревеле (Таллин), он должен был отвлекать внимание шведского флота и прикрывать гребной флот. В конце мая русский гребной флот под командованием адмирала Апраксина (99 галер) отправился к Аландским островам для высадки там десанта. У мыса Гангут, на выходе из Финского залива, путь русским галерам преградил шведский флот под командованием вице-адмирала Ватранга (15 линейных кораблей, 3 фрегата и 11 других судов). Апраксин не решился на самостоятельные действия, ввиду серьезного превосходства шведов в силах (прежде всего в артиллерии), и доложил о сложившейся ситуации царю. 20 июля царь сам прибыл к месту действия. Осмотрев местность, Петр велел устроить в узкой части полуострова (2,5 км) переволоку, чтобы перетащить по ней часть своих судов на другой берег в Рилакс-фьорд и ударить ими оттуда в тыл шведам. Стремясь пресечь этот маневр, Ватранг направил туда 10 судов под командованием контр-адмирала Эреншельда.
26 июля 1714 г. командир авангарда Змаевич получил приказ «объехать» противника. В передовом отряде было 20 галер. Необходимо было обойти вражеский флот морем, достичь шхерного района к северо-западу от Гангута. Для этого нужно было на максимальной скорости пройти более 15 миль на веслах, при этом быть в готовность отразить удара врага. Змаевич удачно прошёл позиции шведов с моря, за ним прошел и сторожевой отряд Лефорта (15 скампавей). Отряду Лефорта пришлось несколько больше удалиться в море, так как шведские корабли при помощи буксировки шлюпками смогли немного отойти от берега. К 11 часам оба русских отряда соединились и пошли вглубь Абоских шхер. Наступило безветрие, которое лишило шведские парусные корабли свободы маневра. Петр воспользовался этим, его гребная флотилия обошла на веслах флот Ватранга и блокировала в Рилакс-фьорде суда Эреншельда. На предложение сдаться шведский контр-адмирал ответил отказом. Наблюдая за врагом, русские заметили, что у шведов есть слабое место. Ватранг совершил ошибку. Шведский адмирал, чтобы быстрее соединиться с Лилье, повел свои корабли ему навстречу, и открыл путь у самого берега. Здесь могли пройти гребные суда, имевшие небольшую осадку. Русские командование не упустило и этот шанс. Теперь было решено пойти на прорыв не со сторон моря, обходя вражеский флот, а в проход между эскадрой Ватранга и берегом. Сначала хотели начать наступление ночью, но у берега было много камней и движение ночью могло привести к серьёзным повреждениям. Тогда 27 июля 1714 г. в 2 часа дня русские галеры атаковали шведские корабли в Рилакс-фьорде. Эреншёльд расположил свои корабли в узком заливе полумесяцем по вогнутой линии. Фланги примыкали к берегам, в тылу был остров Шторен. В первой линии в центре стоял 18-пушечный фрегат «Элефант», на флангах по 3 галеры (84 пушки), во второй линии – 3 шхербота (16 орудий). Таким образом, шведский командующий занял крепкую позицию, которую нельзя было обойти, и необходимо было атаковать в лоб. Русские же корабли не могли атаковать всеми силами, место было слишком узким. Корабли развернули в три линии: авангард, основные силы и арьергард. Решающий удар должен был нанести авангард. Он был разделён на три части: в центре – 11 судов, на флангах – по 6 галер. Основные силы должны были поддержать передовой отряд по мере необходимости. Исходная позиция была в полумиле от противника. Галеры ринулись к шведским кораблям. Шведы выжидали и открыли убийственный огонь только на близкой дистанции – на 300-400 метрах. Несколько десятков орудий в упор расстреливали русские галеры. Русские галеры отвечали, но их мощь артиллерийского огня сильно уступала. Шведское артиллерийское превосходство вскоре сказалось. Неприятельский обстрел причинял русским судам серьёзные повреждения, с каждым залпом росло число убитых и раненых. Был тяжело ранен бригадир Волков, возглавлявший правую колонну. Русский передовой отряд был вынужден остановиться и отойти на исходную позицию. Первую атаку шведы отбили, но не прошло и получаса, как началась вторая атака. Под сильным огнем противника русские галеры подошли ближе, но после ожесточенной артиллерийской дуэли, были вынуждены снова отойти на исходные позиции. Во время подготовки в третье атаке было решено отказаться от фронтального удара по всей шведской линии, поэтому сначала командование сосредоточило усилия на флангах шведского отряда. Новое построение снизило эффективность огня шведской артиллерии. Умело маневрируя, русские суда сблизились с противником, несколько русских галер вплотную подошли к левому флангу вражеской линии. При сближении на палубу шведской галеры бросились первые смельчаки, а за ними и остальные. Натиск был стремительным, экипаж шведской галеры не выдержал рукопашного боя и сложил оружие. Фланговые корабли противника были захвачены. После безжалостной схватки главный корабль шведов - фрегат «Элефант» был взят на абордаж, а остальные 10 судов сдались. Эреншельд пытался спастись на шлюпке, но был пойман и захвачен в плен. Шведы потеряли 361 чел. убитыми, остальные (около 1 тыс. чел.) были пленены. Русские потеряли 124 чел. убитыми и 350 чел. ранеными. Потерь в кораблях у них не было.
Шведский флот, который ещё недавно господствовал в море, перешёл к обороне. Флот Ватранга на следующий день после Гангутского боя снялся с якоря и направился к шведским берегам, не решаясь больше противостоять русскому флоту. Все силы пошли на оборону столицы.