Чем хороши нейтроны для разного рода исследований? Будучи нейтральными частицами, они, двигаясь в твердом веществе, как взаимодействуют непосредственно с ядрами атомов, так и проникают в межатомные пространства. Поэтому по рассеянию нейтронов можно судить о пространственном расположении атомов и об изотопном строении вещества. Кроме того, из-за наличия собственного магнитного момента они дают информацию о внутреннем магнитном порядке.
Нейтроны глубоко проникают в вещество, поэтому в камеру для исследований можно поставить небольшую экспериментальную установку и следить за протекающими в ней процессами — динамикой химических превращений, движением биологических объектов, изменением структуры твердых тел. Нейтроны отлично подходят для зондирования: с их помощью можно исследовать атомные структуры и силы различных объектов — начиная от огромной детали и заканчивая медицинскими препаратами или белками. При этом чем ярче источник, тем более высокого разрешения снимка можно добиться. Как раз для обеспечения максимально яркого пучка нейтронов и строится ESS. Сами создатели, сравнивая свое детище с ныне существующими источниками, характеризуют его так: «Разница такая, как если делать фотографии при свече или с мощной вспышкой».
Сам комплекс не будет инициатором научных исследований, его задача — обеспечить доступ исследователям к нейтронному источнику, его приборам и обработать полученные данные. Для проведения эксперимента в ESS нужно будет подать заявку в комиссию, которая решит, кому и в какой очередности предоставить доступ к оборудованию. Приоритет получат, разумеется, страны — основатели проекта. Такой подход также обеспечит недоступность для военных исследований — идея ESS заключается в исключительно мирном использовании, в отличие от того же Окриджа. Заявки можно подавать уже на 2019 год, правда, в это время на ускорителе еще будет производиться отладка оборудования, так что потенциальным исследователям придется мириться с перебоями и остановками в работе источника. Полноценная работа запланирована после 2023 года.
Особый интерес представляет модель обеспечения проекта. Большую часть финансирования (планировали 1,864 млрд. евро, сейчас сумма уже превысила 1,9 млрд.) взяли на себя принимающие государства — Швеция и Дания, остальные же страны-участницы обеспечивают комплекс оборудованием и предоставляют обслуживающий персонал, который будет насчитывать без малого шесть тысяч человек. Так, на момент проведения экскурсии итальянская сторона поставила ионный источник (на фото совсем новый, даже еще в упаковочной пленке).
Скандинавский социализм проявляется не только в свободном доступе к источнику для гражданских исследователей, но и в обработке данных. Все результаты исследований становятся открытыми через три года — этот срок считается достаточным для того, чтобы ученые опубликовала статьи о своей работе или написали диссертацию на ее основе. При такой схеме мощности комплекса предоставляют бесплатно, но тому, кто захочет, чтобы данные сразу попали в открытый доступ, придется заплатить за использование ресурсов ESS. Как заявляет руководство комплекса, такой подход может обеспечить не более 10% финансирования. Кстати, основатели проекта собираются пойти еще дальше: в перспективе создать единую общеевропейскую базу по нейтронным исследованиям, где будут собраны результаты всех экспериментов по этой теме.