Дыба и кнут — были только слабыми символами насилия, которое господствовало в землях великих князей московских. Громадная держава, отбитая у татар усилиями русского народа, держалась на крови. Малейшее неповиновение наказывалось жестокими мерами. Резались целые княжеские и боярские семьи. О холопах и крестьянах, которые гибли в междуусобных разборках московских феодалов, никто не вспоминал и никто не считал загубленных душ.
Так было и при прадедах царя Ивана Грозного, при его отце великом князе Василии. Иван Третий разорил во имя самодержавия процветавшую торговую республику Новгорода, которая в Европе соперничала с развитыми экономическими областями Северной и Средней Европы.
Но если князья Василий да Иван Третий больше полагались на топор и виселицу при совершении казней, то их отпрыск Иван Четвертый пошел куда дальше. У него были особые люди, которые выдумывали наказания. Царь и сам любил на досуге измыслить казнь, которой еще не было в практике Московии.
Князь Иван завел себе советчиков, которые разыскивали в чужих странах различные способы мучения людей. особенное внимание обращалось на опыт Китая и Монголии. Татары были большими мастерами в пыточном деле. Особенно прибавилось таких сыскарей при троне Ивана Васильевича после завоевания Казани, когда московский великий князь стал активно брать "на работу" всяких ханов и мурз из казанцев.
Жестокости царя удивлялись немецкие, английские и шведские послы, в землях которых тоже было немало преступлений и казней. Но царь Иван приказывал обрекать пыткам и мучениям самых приближенных сановников.
"Министру иностранных дел" Московии дьяку Висковатому по приказу царя Ивана прибили гвоздем шапку к голове. Новгородского митрополита травили собаками, зашив его в медвежью шкуру. Царь вообще любил выпускать медведей на простых горожан в Москве, а потом с высокого крыльца наблюдал за уморительными прыжками и забегами своих подданных.
Одной из любимых забав царя было также поджаривание врагов на громадных вертелах. Таких устройств было заведено множество при каждом опричном дворе — в Новгороде, в Москве, в Александровой слободе, в Вологде.