- Экипаж, смирно! - Скомандовал кэптэн Смит, командир крейсера St. Louis. - Сегодня нам предстоит важная и ответственная задача. Мы отправимся в рейд по патрулированию части Соломоновых островов вместе с линкором South Carolina. При встрече с неприятелем, наша задача - прикрывать тяжелый бронированный корабль от вероятных легких и средних единиц противника. Точнее сказать, от возможных торпедных атак.
- Я так и знал, что день будет плохим! - прошептал второй помощник на ухо штурману. - Я когда по трапу поднимался, чуть не сорвался в воду.
- Дружище, ты просто плохо отдохнул после авральной вахты! - Шепотом возразил ему тот. - Давай не будем расстраиваться раньше времени!
- Офицеры! Что за разговоры в строю! - Сердито посмотрел на них командир.
- Никак нет, сэр! Просто заранее выясняю у штурмана обстановку на пути предполагаемого маршрута, сэр!
- Хорошо! Это мне по душе, вы славный малый! Если случится заварушка, надеюсь, вы не сдрейфите!
- Так точно, сэр!
- Команда! Выход в море через два часа! Всем приготовиться! - отдал приказ кэптэн и спустился с мостика в свою каюту.
Два корабля в море
Огромный линкор, надсадно дымя трубами, вспарывал своим носом белые буруны больших волн. Его корпус чуть покачивался, едва реагируя на их удары. На крейсере эта качка была значительно сильнее.
- Сэр! - подошел к капитану старший помощник. - Молодые матросы, недавно взятые на корабль, чувствуют себя отвратительно. В бою из них будут плохие помощники.
- Старпом! Я не в состоянии изменить погоду! Поэтому сделайте, что возможно! Дайте им бодрящий чай с лимоном! Ступайте! Мне нужен боеспособный экипаж!
- Второй помощник, ко мне!
- Здесь, сэр!
- Примите пока командование на себя. Я спущусь к себе, в каюту. При малейшем изменении ситуации немедленно мне докладывать!
- Слушаюсь, сэр!
Солнце уже клонилось к горизонту, когда с линкора раздался тревожный сигнал.
- Вестовой! Быстро за капитаном! - Приказал второй помощник. - Бегом.
Матрос сорвался с места.
Встревоженный кэптэн появился через пять минут.
- Что случилось, лейтенант?!
- Сэр, с линкора просемафорили, что заметили дымы на горизонте. Поступил приказ о смене курса. Мы идем на сближение.
- Отлично! - Улыбнулся командир и подошел к переговорному устройству.
- Экипаж! Боевая тревога!
Схватка с врагом
С линкора тяжело ухнуло, по волнам побежали круги, когда крупнокалиберные снаряды помчались навстречу вражеским кораблям.
- Вперед смотрящий, что там?!
- Группа эсминцев, сэр! Они идут строем, но, похоже, маневрируют.
- Понятно! Давайте точные координаты, мы открываем огонь!
Кэптэн склонился к переговорному устройству.
- Командиры орудийных установок! Приготовить фугасные боеприпасы. Цель – эсминцы противника.
Враг стремительно приближался. Головной корабль стал устанавливать дымовую завесу.
- Рулевой. Переложить руль на правый борт.
- Машинное отделение. Полный ход!
- Канониры! Левым бортом, огонь!
Корабль окутали клубы дыма. Командир посмотрел в бинокль. Эсминец неприятеля скрылся в водяных султанах разрывов. По нему, видимо, попали. Потому что дымовая завеса замерла на одном месте. Но из нее выскочили три остроносые, хищные тени. Остальные единицы вражеской группы продолжили наступление.
- Прямо руля. – Скомандовал капитан.
- Наша задача, прикрывать линкор! – Пояснил он, заметив удивленный взгляд старпома.
Крейсер и линкор поравнялись, и стали идти параллельными курсами.
- Так держать, рулевой.
- Машинное отделение, сбросить обороты. Средний ход.
«Святой Луис» вел огонь, не переставая.
- Сэр! – Прокричал вперед смотрящий. – Торпеды по левому борту! Сэр!
Кэптэн вышел из бронерубки и стал рассматривать белесые буруны, мчащиеся к его кораблю.
«Наша задача – прикрывать линкор! - Мрачно подумал он. – И мы должны сделать это, даже ценою собственных жизней».
- Рулевой, так держать! – Приказал он.
В это время по левому борту раздалось несколько мощных взрывов.
- Вот и все, господа, - произнес командир, обращаясь к офицерам на мостике. – Для меня была честь служить с вами! А сейчас… Займитесь спасением оставшегося в живых экипажа!