Сейчас гербы есть у государств, у общественных и религиозных организаций, у королей и прочих аристократов. Геральдический щит с красивым рисунком прекрасно смотрится над камином или над воротами замка, являясь элементом декора, но в Средневековье герб играл практическую роль, служа аналогом современного паспорта.
Пока английские рыцари воевали на землях Британии либо Франции, они вполне обходились без личных знаков различия: все знали друг друга в лицо и отличали своих от чужих. В сложных случаях воины использовали какой-нибудь общий символ, нашиваемый на одежду. Так, отправляясь в Крестовый Поход, член христианского воинства «принимал крест» - нашивал изображение креста поближе к сердцу, а также на плащ.
В Святой Земле собралось многотысячное христианское воинство и запомнить всех союзников было невозможно. Несложно было отличить христиан от сарацин, но легко можно было спутать англичан с французами (тем более, что дворянство обеих стран говорило на старофранцузском), итальянцами или немцами. Путаница сильно усложняла командование войсками, и дворяне придумали гербы.
Неизвестно, кому первому пришла в голову мысль покрасить щит яркой краской и нарисовать поверх фона хорошо различимую фигуру, но идея была подхвачена массами и вскоре у каждого рыцаря появился свой герб, а у воинов попроще – герб господина, который носился на одежде. Художникам повезло: в Персии и Византии производили стойкую яркую эмаль, которая не стиралась с металла даже во время жарких битв.
В Европу дворяне вернулись с красивыми картинками на щитах, которые быстро вошли в моду. Люди с фантазией выбирали геральдические фигуры в соответствии со своими подвигами или личными качествами, люди практичного склада ума просто красили щит в разные цвета, разделяя его на части. Буйство фантазии быстро загнали в рамки: появились правила составления гербов и общепринятые толкования символов. Представить дворянина без герба стало так же сложно, как человека без имени.
Интересные истории о подвигах английских рыцарей, увековеченных на их щитах, появятся вскоре на этом канале.