14 мая 1973 г. станция «Скайлэб» стартовала с космодрома Канаверал. Спустя сутки на ДОС должна была прибыть первая экспедиция, но непредвиденные обстоятельства задержали полет Ч. Конрада, П. Вейца и Дж. Кервина. Оказалось, что при выходе на орбиту со станции сорвало теплозащитный экран, который вырвал одну панель солнечной батареи и заклинил другую. В результате температура внутри обесточенного «Скайлэб» резко возросла. На Земле приняли решение сшить для станции теплоотражающее покрывало из специальной ткани, которое астронавтам предстояло растянуть над ДОС.
25 мая 1973 г. первая экспедиция стартовала с Земли, и на следующий день астронавты пристыковались к станции. К этому времени температура внутри «Скайлэб» превысила 45 °С. Вейц вышел в открытый космос и попытался раскрыть солнечные батареи вручную, но это ему не удалось. Затем астронавты через шлюз для научной аппаратуры при помощи руки-манипулятора растянули защитный экран, и температура внутри станции начала снижаться. 7 июня Конрад и Кервин вышли в открытый космос, но снова не смогли раскрыть солнечные батареи. Наконец, в результате маневра «Скайлэб» экипажу удалось открыть одну из четырех панелей. Теперь астронавты смогли полноценно работать. В течение двух последующих недель они выполнили намеченную программу научных экспериментов и вернулись на Землю.
Следующая экспедиция в составе А. Бина, Дж. Лусмы и О. Герриота прибыла на станцию 28 июля. 7 августа Герриот и Лусма вышли в открытый космос, чтобы установить дополнительную защиту от Солнца. Это позволило полностью выравнять температуру внутри станции. Во время очередного выхода в космос Бин испытал прототип установки для перемещения и маневрирования — прообраз пилотируемого маневрирующего модуля, который потом использовали астронавты на «спейс шаттлах». Вторая экспедиция на «Скайлэб» длилась почти 60 суток.
16 ноября 1973 г. на станцию прибыли Дж. Карр, У. Поуг и Э. Гибсон. Им предстояло проработать на ДОС 84 дня. Все три астронавта отправились в космос впервые. Возможно, из-за этого у них сложились сложные отношения с центром управления на Земле. Астронавты упрекали Землю в слишком плотном графике работы. Кроме того, на третий месяц работы начались конфликты и между самими членами экипажа. Тем не менее Карр, Поуг и Гибсон полностью выполнили программу исследований и установили рекорд пребывания в космосе, который продержался до 1978 г. 8 февраля 1974 г. экипаж вернулся на Землю.
После того как вторая экспедиция на «Скайлэб» не смогла сразу пристыковаться к станции, в NASA возникли опасения, что экипаж не сможет эвакуироваться со станции. Чтобы обеспечить безопасность астронавтов, был разработал КК «Аполлон» с двумя дополнительными креслами. Пока четвертая экспедиция работала на орбите, на Земле в состоянии готовности находился КК «Аполлон» и экипаж спасательной миссии — астронавты В. Бранд и Д. Линд. В случае чрезвычайной ситуации они могли быстро стартовать, пристыковаться к «Скайлэб» и эвакуировать всех членов экспедиции.
ДОС «Скайлэб» оставалась на орбите в беспилотном режиме еще почти 5 лет. У NASA не было средств продолжать ее использование. В 1979 г. станция начала быстро терять высоту и сгорела в плотных слоях атмосферы.
Подписывайтесь и Поддержите канал!